很快，便到了面見秀女的清晨，顧惠懿乘較攆趕往棲鳳宮，只見外頭陰鬱暗沉的積雲已經懸於天際，無一絲明亮的光線，不知是爲了迎合氣氛還是老天爺終於肯降下甘霖，這涼瑟清爽的空氣終於一洗往日悶熱。
通往棲鳳宮的路平坦而漫長，顧惠懿望着四處浮雕瓦刻而成的龍首飛檐，流過的景色盡是些望不見另一面的青牆，較攆徐徐而進，遙見朱漆大門如隱在霧裡，她微微定心，精緻的面妝掩去了傷懷，頭上光彩奪目的珠石綴着髮絲，頭似千斤，只有沉重。
待落下較攆，以南上前攜了顧惠懿的手，顧惠懿把手搭在她的掌心盈盈下轎，掌事內監用一聲尖細嗓音高聲道：“賢妃娘娘到。
步入內室，清爽恬淡的撲朔而來，褐釉香薰爐內騰起嫋嫋青煙，顧惠懿步伐沉穩，氣度雍化落座於右邊副位之下，略一擡頭，已見麗妃笑嫣如花的望着自己，她的雙眸如氤氳着水珠，目光卻冷冷的掃過新晉的秀女，顧惠懿偏過頭去，也不願看那些貌美的女子，不想麗妃這時突然出聲輕笑道：“今日來的到早。”
顧惠懿淡淡應道：“不比姐姐勤勉。”
麗妃也不在意，只是素指纖纖端起了茶盞，淺抿一口。
鄒貴人瞧了瞧，言語中帶着關切的意味：“看賢妃娘娘的臉色浮白，可是氣候之故？”
“近來有些嗜睡罷了。”
衆秀女初入宮闈，全部微低着頭，只等中宮之主到來，但這一言兩語入了耳中還是不免好奇起來，有些個膽大的女子輕輕瞟了一眼，眼中滿是失望之色。
這神情微妙，顧惠懿盡收眼底，這反應並不奇怪，想是她們覺得傳聞中賜了‘珍’字的妃子姿色容貌不過爾爾，顧惠懿嘴角忽生一絲譏誚，美如仙女的貴妃都死了，現在要單論美貌，這後宮中還有誰能與麗妃的明豔媲美？
正三三兩兩耳語之時，只見一身明黃突入衆人視線。
衆人深吸口氣，連忙跪下叩拜道：“拜見皇后娘娘，娘娘金安。”
皇后今日拖着長尾宮袍，金絲銀線細細的勾勒出一隻直飛雲霄的鳳凰騰滿背部，比起往常略施粉黛，今日她將髮絲挽成高髻、頭上戴着金絲八寶攢珠釵，額上綴着鳳喙垂落的一顆紅豔如血的寶石。
皇后眼風輕輕掃了一眼，微笑道：“都起來吧。”
衆人才剛起身，皇后身邊的侍女綠蓉上前一步伸手一引：“請衆小主參見依如宮主，珍賢妃娘娘。”
顧惠懿點頭，道：“都起身吧。”
“謝賢妃娘娘。”
綠蓉又向左一引：“衆小主參見桑儀殿主，麗妃娘娘。”
麗妃身子向前一傾，笑的燦爛：“都是自家姐妹，快請起。”
待秀女一一見禮，比起麗妃語笑顏顏，皇后的面容凌厲不怒自威：“諸位妹妹生在官宦世家，都是品德兼修的女子，這禮、義、廉、恥四個字需得時時刻刻記掛在心，在座的各位侍奉君上，自然同恩同德，萬不可生出嫌隙，若有人意圖擾亂後宮安寧，本宮身爲後宮之主，定會重重處之，絕不姑息。”
皇后面色稍霽，又溫言道：“諸位妹妹初到宮廷，必有不適應的地方，若是哪裡不好，下人伺候的不得當也儘可來告訴我。”
衆人連忙斂了心神，屈膝道：“聆聽皇后娘娘教誨。”
正在此時，麗妃嬌笑一聲，十分突兀：“聽聞佟佳府中的二小姐也入了選，被皇上封爲寶林，不知是哪位妹妹？”
只見一身櫻粉色宮裝的嬌小女子款款上前，觀其身量要比常人嬌小，容貌也是可人，雖不絕色一言一行皆有着楚楚動人的風韻，她跪地叩首，細聲道：“麗妃娘娘金安。”
皇后眉頭微挑：“妹妹一向不關心這些，今倒是與以往不同。”
“皇后娘娘有所不知，嬪妾入宮前便聽聞佟佳府的二小姐佟佳曉暢是個出了名的混世魔王，以前佟佳伯父造訪時，每每與家父提及這個女兒總是一臉頭疼，幼時也有過幾面之緣，算半個故交吧，不想今日得見，妹妹標緻更勝往昔了。”
佟佳寶林雙眼驀然睜大，惶恐道：“星星之光焉敢與日月爭輝，娘娘折煞嬪妾了？”
麗妃語音婉轉，疑惑道：“不過是姐妹話家常，妹妹何必如此呢？”
顧惠懿看了看跪在地上的佟佳曉暢，覺得她倒算是個倔強的孩子，因着佟佳府前一陣在彈劾卻反遭人暗算，把佟佳晉這幾年玩忽職守的罪名羅列出來，皇上震怒但終念在這幾年一直勞苦功高，着把二品官職降爲四品，爲表忠心穩固家族地位，佟佳晉把女兒積極的送入宮中，只是罪臣子女，怎樣都帶着一層無形的枷鎖束縛，雖然聽起來可憐，可那副楚楚可憐的樣子，無端端的惹顧惠懿討厭。
顧惠懿不自覺含了笑意，慢條斯理的說着：“這曉暢二字意指胸襟開闊，女孩子家用了也當真大氣。”
佟佳曉暢面色一紅，有些窘迫。
“好了，妹妹們剛入宮，有許多不適應的地方，日後姐妹們有許多說話的時候，何必急於一時呢？”語畢，皇后又對着佟佳曉暢溫和笑道：“地上涼，快別跪着了。”
麗妃還欲開口說話，皇后不予理睬只吩咐讓衆人跪安。
諸人退散，只聽皇后叫道：“賢妃妹妹留步。”
顧惠懿腳步一滯，回首當即笑言：“看我這記性，忘了要幫娘娘親手泡壺茶。娘娘可別見怪。”
皇后點頭：“可不是，論起茶來妹妹手藝無人出其右，那茶香可讓我惦念了好長時間，還以爲妹妹你忘了呢。”
“娘娘別怪罪就好了。”顧惠懿復又坐回，其餘人多數是年輕女子，自然對茶道不感興趣，滿屋子的鶯鶯燕燕頓時了無蹤影，皇后擡眼示意，綠容屈膝道：“奴婢告退。”
皇后神情專注的理了理衣袖，也不繞別的圈子：“你今日見這麗妃，意欲何爲？”
顧惠懿沉默片刻，緩緩道：“聽聞這佟佳曉暢是罪臣之女，今日看容貌也不甚出衆，能中選已是非比尋常，而麗妃在處處針對她，秀女同屆本就心懷嫉妒怨恨，尤其是麗妃一開始就把她推在風口浪尖，她以後的日子，不會好過。”
皇后閉目，用鼻息輕輕嗅了飄渺而出的青煙，再次睜眼嘴角卻掛着諷刺的笑：“你以爲是誰上書彈劾佟佳晉？”
顧惠懿皺眉，疑道：“難不成是……麗妃的父親？”
“不錯。”
“今日觀麗妃態度，似乎說到了一些往年舊事，想是佟佳晉和麗妃的父親陳明覆早年交好，本欲同對付一人，但因爲什麼原因，反被陳大人擺了一道。”
這些反覆無常的事在皇后聽來就像簡單的問今天準備什麼菜式一樣，她從不甚爲意：“官場上的事，每每都是齷齪，好官也好，清官也罷，入了這個朝哪有半分清白？倒是你今天何苦也難爲她。”
顧惠懿把頭微微偏過去，輕輕道：“最近看那副楚楚可憐的樣子看的多了，惹人厭罷了。”
皇后聞言不由無奈失笑：“只要皇上喜歡，不管什麼樣子都是好的，你已經貴爲賢妃，還有什麼理由不大度些？”
聽這話裡不免有語重心長的意味，顧惠懿心中一暖卻也吃味。
到底還是會存了些無謂的氣，皇后看了一眼擱置桌案的瓜果，打趣道：“這是今年新奉的蜜瓜，滋味甘甜，入口清爽，最是消火去憂。”
“娘娘真是取笑我了。”
“不說這個了。”皇后神色變得凝重，緩緩道：“秀女大選，宮中必然有人按捺不住意欲提撥她們，好未自己綢繆後路，這幾日只怕異數頗多……”
女人家是非總是多，顧惠懿重重嘆了口氣：“娘娘所言甚是，單看這幾日也不似往日的風平浪靜了。”
正欲說着，皇后突然蹙眉，猛烈的咳嗽幾聲，顧惠懿大驚連忙上前倒了一杯茶水遞於皇后，關切問：“要不要宣太醫來看看。”
皇后咳嗽逐漸平穩，面容已顯疲憊雙頰潮紅，完全不似剛剛儀態萬千的風姿，她虛弱的擺了擺手，嘆息道：“老毛病了，不礙事。”
“自從娘娘誕下皓軒身體就大不如前了。”
“你不用擔心，只不過是咳嗽而已，老天爺已經待我不薄了。”
顧惠懿目光一黯，頗爲感傷。
皇后起身不願多觸及她傷心事，轉而去侍弄窗前開的正歡的水仙，她神情專注放佛在看待極其心愛之物，褪去金貴的護甲，素白的手指婉轉與潔白無暇的水仙融合有難以言喻的靜好之感，顧惠懿一時不忍打擾，再次轉目卻見她背部怒目而睜的鳳凰恍若活着般，翱翔九天，扶搖直上，嗔怒皆是其態，顧惠懿炫目有片刻恍神，腦袋也有細細微微的疼痛感，她輕輕扶額搖了搖頭，眼前方呈一片清淨。
皇后脣角噙了笑意‘咔嚓’一剪，剪除多餘枝葉：“用不了多久，有些人就如這枝葉一般，再無生機了。”