曹朋是誰？
就在劉備開始爲曹朋的到來而感受到巨大壓力的時候，整個南陽，甚至於荊州，都在談論這個名字。
年關將近，襄陽迎來一場大雪。
劉表靠在牀榻上，疑惑道：“孟德何以令小兒獨當一面？”
言語中，透着萬般的不屑。
但是在牀榻旁邊的蒯越蒯良、蔡瑁張允，伊籍李珪等人，卻知道劉表有些言不由衷。事實上，劉表的確是感到可惜！這曹朋，原本應該是屬於他的手下！卻不成想被黃射逼走，遠赴許都。
當年，黃射九女城逼反曹朋的事情，劉表怎可能沒有聽聞？
他可至今仍記得，龐季兄弟跑到州廨當中，憤怒質問，令劉表啞口無言。只是當時劉表也沒有在意。一個是微不足道的草民，另一個則是江夏黃氏子弟，他心腹愛將黃祖的兒子。孰近孰遠，自然能一目瞭然。而龐季兄弟雖然對此不滿，也僅僅是質問了一番，便沒有下文。
因爲他們知道，這件事不可能有結果。
最終，龐季兵勢，而龐德公入鹿門山隱居，從此不問世事。
這件事也就慢慢平靜下來。
直到兩年後，曹朋在東陵亭以一篇陋室銘而揚名時，才引起了劉表的關注。
劉表對有文采的人，有着莫名的好感。他本身就是當時的八顧之一，在荊州更被稱之爲江夏八俊。治理荊襄，除了最早期的嚴苛鐵血之外，基本上是以文而治。當他看罷陋室銘後，也不禁連連稱讚。不過當他問過了身邊人，這曹朋是何來歷之後，便立刻拋在了腦後……再往後，曹朋做八百字文，望父成龍，爲當時佳話。
劉表再次對曹朋產生了興趣，曾私下裡對左右人言：可惜我有良才，卻不得爲我所用……直到那時候，他開始感到後悔。
八百字文以後，曹朋一發不可收拾。
三字經，弟子規兩篇文章出世，得曹三篇之名。
劉表若放在後世，絕對是那種文學青年的典範。看罷三字經後，忍不住扼腕長嘆，深感可惜。
那也是劉表第一次，對黃祖表示了不滿。
當然，黃祖那時候已經死了！
榻旁衆人，皆以沉默來應對。
曹朋真的是一介‘小兒’？若真如是，他也不可能在西北滅馬騰，定羌胡，爲曹艹謀取整個涼州。
“玄德而今若何？”
“劉皇叔坐鎮宛城，正秣兵歷馬。
曹朋小兒若至，恐也討不得好處……父親無需擔心，夏侯惇非玄德公對手，曹朋亦非對手。”
說話的，是劉表從子，劉磐。
“巨石，此言差矣。”
巨石，是劉磐的表字。
蔡瑁冷笑道：“我聽人說，夏侯元讓姓情剛烈，然曹友學則善於後發制人。此人絕非夏侯惇一介莽夫可比，況乎他本爲南陽郡人，比之夏侯惇，有着極大優勢，更能得當地豪強所重。
劉備能勝夏侯惇，卻未必是曹朋對手。”
劉磐是劉表的從子，卻是堅定的嫡長子黨。所謂嫡長子，就是劉琦。劉磐和劉琦的關係，遠非劉琮可比。他也是山陽舊部，而且手握兵權，出鎮長沙。論權勢，未必輸於蔡瑁等人。
劉磐冷冷道：“那以將軍之意，莫非束手就擒？”
“我……”
“德珪，巨石，你們休要爭執。
玄德駐紮南陽，也並非沒有好處，至少可以爲荊州守住門戶。他是不是曹朋對手，暫不清楚，但我想，玄德定會有所試探。不過，單靠玄德，不免有些勢單力孤……虎兒何在？”
“侄兒在！”
劉磐身後站出一個三旬男子，身高近九尺，生的膀闊腰圓，孔武有力。
此人名叫劉虎，是劉表的侄兒。同樣是山陽舊部，不過他雖與伊籍等人走的近，卻更忠心於劉表。劉虎是一員悍將！早年駐守武陵，與五溪蠻交鋒多次；後來又前往江夏，曾與孫策搏殺。他也是劉表麾下，少有的驍勇悍將。劉表曾贊說：江東獅兒，亦難敵吾家猛虎。
此前，劉虎出鎮江陵，掌控整個荊襄的輜重糧草。
劉表道：“巨巖可願駐守章陵？”
章陵位於新野以東，與湖陽只隔一座襄鄉縣。同樣也是荊州門戶所在，有着極其重要的地位。
這地方，需有心腹之人駐守。
一方面可以協助劉備，牽制曹軍湖陽兵馬；另一方面，又能節制劉備，防止劉備在南陽做大。
劉虎插手應命：“侄兒憑叔父調遣。”
“文德！”
“末將在。”
“就由你坐鎮朝陽，巨巖在章陵，還請你多多照拂。”
文德，名李珪，是劉表幕官。所謂幕官，就是沒有實權的幕僚，類似於後世的參謀職能。不過，李珪對劉表同樣忠心，所以劉表委任他爲朝陽守將。其目的和劉虎出鎮章陵頗爲相似。
李珪想了想，道：“末將願往朝陽……不過末將還希望，能向磐公子討要一人，不知可否？”
劉磐立刻露出警惕之色。
“文德，你想要誰？
我先說好，你若是討要叔平，我斷然不會同意。”
叔平，名王威，官拜裨將軍，也是劉表帳下一員頗有能力的將領。不過，王威是荊襄人士，所以屬於劉琮一脈。但此人確實很有能力，劉磐出鎮長沙，也不想和荊襄世族鬧得太僵，所以讓王威在他手下做事。
李珪不由得笑了，“磐公子不必緊張，我知你重王叔平，並不欲討要。
我向公子所借之人，乃黃漢升。卻不知公子能否割愛呢？”
劉磐，不禁猶豫了！
李珪所言的黃漢升，名黃忠，南陽郡人氏。此人極爲驍勇，曾與劉磐共守攸縣，，並寇於艾、西安諸縣。後來孫策不得不分海昏、建昌爲左右六縣，並下令太史慈爲建昌都尉，纔算是抵住了劉磐等人。此人亦爲劉磐所重，只是年紀已長，所以相比較而言，劉磐更重視王威。
可是，黃忠有萬夫不擋之勇，借出去還是有些不捨。
但李珪既然開口，而他之前又說了除王威之外都可以借調的話語，也不好反悔。
“文德要借漢升亦可，不過卻不能委屈了他。”
李珪笑道：“巨石放心，漢升之勇，我很清楚。若磐公子願意借給我，那我就再向主公討要一裨將軍之職，不知主公可否答應？”
劉表笑而應允。
只是，除了蒯越之外，誰也沒有留意到，劉虎臉上閃過一抹不快之色。
劉虎也不過是裨將軍，而今一老卒，竟與他同階？這讓劉虎感到非常不高興，甚至有一種受辱的想法。
蒯越在心裡，暗自嘆了一口氣，並未說話。
商議一番之後，劉表感到很疲憊，於是便讓衆人退下。
蒯越蒯良二人走出了州廨大門後，蒯良正要登上馬車，卻聽蒯越道：“子柔，可願與我同車而行？”
蒯良一怔，笑道：“兄長既然相請，良豈敢不尊？”
說罷，他示意家臣，趕着車馬跟隨身後。而他則登上了蒯越的馬車，在車廂裡坐下，舒展了一下身子。
“兄長，你這車子，確是奢華。”
蒯越好奢華，這是荊襄人士盡人皆知的事情。
聽了蒯良的感嘆，蒯越笑道：“子柔若喜歡，待會兒就贈與子柔。”
“那小弟可就卻之不恭。”
兩兄弟關係很好，彼此間也沒有什麼客套。
蒯良問：“兄長找我，可是有事情要說？”
蒯越沉吟了一下，開口道：“子柔，以爲曹公命曹友學任南陽太守，可有深意？”
蒯良掀開了車窗窗簾，向外面看了看，輕聲道：“曹友學其人，我亦有所瞭解。當初蒯正爲棘陽令時，曾寫信說那曹友學，不可等閒輕視。只是誰也沒有想到，後來竟然……黃家子誤事，使我等坐失良才。觀曹公行事，每一步皆有深意。他命曹朋出鎮南陽，恐是爲曰後謀劃。河北之戰已迫在眉睫，袁氏子絕非曹公對手。待曹公一同北方，則必出兵征伐荊襄。”
“曹朋，能穩住南陽？”
“不好說……但曹公用人，素來謹慎。
連夏侯惇都不是劉玄德之對手，而曹公卻以曹朋爲南陽郡太守，想必是相信曹朋能敵住劉備。”
“劉玄德，豺狼乎？
若他坐穩南陽，只怕荊州不保。”
蒯良深以爲然，點頭不語……“今曰我留意到，李文德舉薦黃漢升時，巨巖公子似有不快。
想那黃漢升一介老卒，竟與巨巖公子同階。我本想剛纔勸阻，但是見主公似乎已經決意。若我猜的不錯，若荊襄有失，則章陵必爲破綻。劉備恐難阻曹朋，你我需爲族人，謀一出路。”
蒯越輕聲說道，令蒯良神色一變。
“那以兄長之見，我等當如何行事？”
“明曰，你就前往鹿門山，無論如何，都要見到德公。
就說，他當年弟子，重返南陽。若不忍荊襄生靈塗炭，還請德公出山，代爲向他的弟子說項。”
很多人都知道，當初龐德公想要收曹朋爲弟子。
後來曹朋成名之後，龐德公不止一次在衆人前說可惜。只是，誰也沒想到，曹朋又拜了胡昭爲師。這也是龐德公感到心灰意冷的一個原因。在那之後，黃承彥一去許都，再不復返，而龐季病故，最終使得龐德公遁入鹿門山，從此隱世不出。除少數人外，都不清楚他的下落。
恰好，蒯良就是那少數人之一。
“此外，曹友學初至南陽……你讓蒯正走一趟舞陰，探探曹友學的口風。
我記得子陽而今賦閒在家，那就加他一個從事的官職，代你我走一趟，子柔以爲如何？”
（未完待續）