滿天繁星。
初冬的夜晚，寒氣逼人。
呂氏裹着貂裘，抱着手爐，站在廊下觀看行刑。
宮人衆星捧月一般簇擁着她。
行刑的太監將韓永成拖到庭院，扒下內衣，板子高高擡起。
啪！
板子重重落下，打在後背上，發出一聲悶響。
行刑的太監上來就下了死手。
“啊……”
韓永成梗着脖子，一聲慘叫。
鄭嬤嬤嘲諷道：
“笑啊！怎麼不笑了！”
啪！
不等韓永成歇過氣，第二板子已經來了。
韓永成疼的小臉通紅，青筋跳動，嘴裡吐出了血沫子，但還是尖聲叫道：
“痛快！”
衆人都駭然。
沒想到小韓子這麼硬氣。
呂氏更是氣的小臉鐵青，身子在微微發抖，
心中盼望快點打死，唯恐小韓子說出什麼大逆不道的話。
鄭嬤嬤指着行刑的太監大罵：
“廢物！沒吃飽飯嗎？”
她還要再罵，被呂氏眼神制止了。
打狗要看主人，那些太監是董嬤嬤帶來的。
董嬤嬤袖着手站在廊下，面無表情，沒有說話。
~
第三板子落下，帶着風聲，
這次是清脆的折斷聲，打斷了脊樑骨。
韓永成的腦袋垂了下去。
膽小的宮女、太監紛紛別過臉去，鄭嬤嬤卻低聲喝道：
“都給我睜大眼睛，看清楚了！”
難得一次殺雞儆猴，她可不想錯過。
嚇唬這一次，至少可以管一兩個月的。
韓永成疼的幾乎昏死過去，
他知道大限來了，
想起路上朱允熥的承諾，以後會善待他的家人，
“殿下，你要兌現……你說的……話！”
“不然，咱家做……鬼……都不放過……你！”
呂氏立刻問道：
“他在說什麼？”
是不是讓他發笑的秘密？
呂氏有點緊張。
如果是什麼驚天秘聞，
就立刻下令封鎖這個院子，今晚就滅口。
行刑的太監停了下來，你看看我，我看看你，都有些懵，
大傢伙都忙着呢，沒人在意聽。
幾個太監齊刷刷看想掌刑太監，這人不幹活，就看着，應該聽到了吧。
掌刑的太監只好硬着頭皮回道：
“回娘娘的話，好像是說，想兌點錢，去吃蝦，雖然蝦很貴。”
呂氏：
“……”
你他孃的鬼扯吧！
本宮看你像蝦！
你要不是董嬤嬤的人，本宮現在就打爛你的嘴！
狗奴才！
呂氏氣的直翻白眼。
鄭嬤嬤卻當真了，幸災樂禍道：
“小韓子是喜歡吃蝦，不過現在想吃，就晚嘍！”
董嬤嬤猶如老僧入定，心裡卻憋着笑。
鄭嬤嬤的腦仁，肯定沒有蝦仁大。
~
庭院寂靜。
只有打板子聲，十分有節奏，
聲聲入耳。
寒人心魄。
十板子過後，韓永成已經爛軟如泥，毫無聲息。
又過了五板子，掌刑的太監示意停止，上前試探了脈搏、呼吸，
片刻後，他起身稟報，
“太子妃娘娘，董嬤嬤，行刑完畢！韓永成已死！”
董嬤嬤告退，帶着屍體走了。
呂氏心裡舒服了很多，轉身進殿。
鄭嬤嬤掃視宮人，陰惻惻地說道：
“都看到了吧？”
“對忤逆的賤奴，沒有一頓板子解決不了的。”
宮人都低着頭，噤若寒蟬。
“把庭院打掃乾淨，別讓我看到一點血絲，不然……”
鄭嬤嬤冷哼幾聲，轉頭也回了大殿。
外面太冷，站這一會兒，她的老臉都凍僵了。
呂氏坐在暖炕上，反而覺得更冷了，身子蜷縮一團，抖的厲害。
宮人都知道她心情不好，做事躡手躡腳，離她遠遠地忙碌。
呂氏看了心中更火，
“都死那麼遠幹什麼？”
宮人立刻跪倒一片，嚇得瑟瑟發抖，唯恐呂氏看不順眼，拉出去打死。
鄭嬤嬤急忙衝了一杯熱茶，雙手奉上：
“娘娘，喝點熱茶暖暖身子！”
呂氏接過茶，忍不住問道：
“你說，小韓子爲什麼笑的那麼得意？”
“莫非有什麼瞞着本宮？”
鄭嬤嬤不屑道：
“娘娘，小韓子一個小太監，除了三殿下的那點破事，他能知道什麼？”
呂氏點點頭，
心裡卻不以爲然，
小韓子自幼入宮，誰知道他知道了什麼。
呂氏越想越心塞。
“鄭嬤嬤，小韓子家還有什麼人？”
鄭嬤嬤心領神會：
“老奴派人去打聽。”
小韓子膽敢蔑視太子妃，他的家人要爲此付出代價。
呂氏捧着茶杯，陷入沉思。
越想，越感覺韓永成知道了什麼。
會是什麼呢？
能讓他這麼瘋狂的，肯定是個大秘密！
並且是威脅東宮的大秘密！
不然，
他不會笑的那麼狂。
呂氏十分好奇，心裡貓抓一般難受。
她後悔了，應該留下小韓子嚴刑拷問的。
~
三更鼓響，
應天府已經陷入沉睡，很多勳貴卻睡意全無。
開國公府、
涼國公府、
宣寧侯府、
東莞伯府、
……
各家書房都燈火通明。
朱允熥身受重傷，牽動了他們的神經。
他們更希望朱允熥繼位。
其中主心骨是涼國公藍玉，他是常氏的舅舅，朱允熥的舅姥爺。
涼國公府。
藍玉在書房來回踱步，神情焦躁，不時看向外面。
他派人去打探消息，可是現在宮門緊鎖，消息很難傳出來。
只知道朱允熥打獵時墜崖，
重傷，
昏迷不醒。
外甥女常氏僅剩的一個兒子也要保不住了嗎？
如果這孩子也出事了，淮西勳貴就只能向呂氏低頭了。
藍玉焦灼地看着夜色，
不甘心啊！
一箇中年秀士坐在一旁，苦笑道：
“國公爺，您坐下吧，繞的學生眼都暈了。”
藍玉氣哼哼地說道：
“王先生，老夫懷疑是呂氏在搞鬼，趁着太子外出下毒手！”
王行點點頭，
“不排除這種可能。”
作爲藍玉的幕僚，他深知淮西勳貴和呂氏一系的爭鬥。
朱允熥出事可能是意外，
也可能是呂氏他們下的黑手。
藍玉一屁股坐下，直接拿起茶壺，咕嘟咕嘟猛灌了幾口，茶水灑落了在他的衣襟上。
重重放下茶壺，藍玉長嘆一口氣，
“王先生，熥兒這孩子沒什麼心眼，也沒有野心。”
“你說，咱們這樣硬捧他上去，是不是害了他？”
朱允熥重傷，讓藍玉起了惻隱之心，
不能只想着自己的榮華富貴，也該爲孩子想想。
“國公爺的意思是……”
王行愣了。
沒想到藍玉突然這麼說，
藍玉嘆息道：
“如果熥兒因爲奪嫡而死，以後九泉之下，老夫沒臉去面對外甥女，沒臉去見我姐夫。”
放棄奪嫡的想法，其實早就有了。
一邊是數萬淮西勳貴的生死榮辱，
一邊是朱允熥的安危，
讓他難以抉擇。
現在，朱允熥重傷，
生死不明，原委不明，
他終於下了決心，
藍玉意興闌珊，銳氣全無，渾身的力氣似乎被抽空了，
彷彿瞬間老了十歲，挺直的腰板傴僂了下去。
“那其他勳貴……”
王行擔心其他勳貴的反對。
藍玉冷笑一聲，
“那老夫就要問問他們，都是死人堆裡爬出來的，現在要靠一個孩子去維持錦衣玉食？”
“老臉還要不要？”
王行又追問道：
“國公爺以爲，放棄奪嫡，殿下就平安了嗎？”
藍玉平靜地說道，
“老夫去給呂氏低頭服軟，明天就去！”
“咱得給外甥女留一點骨血。”
爲了朱允熥的安危，他決定低頭。
王行看着藍玉，心中連連嘆息，
淮西勳貴和呂氏一系是死對頭，雙方水火不容。
一向高傲的國公爺，連陛下都敢頂撞，
現在爲了外孫子的安全，寧肯折辱自己，向呂氏低頭。
王行眼圈紅了，拱手道：
“國公爺舐犢情深，胸吞百川，學生佩服！”
藍玉嘆了口氣，眼神黯淡，老態龍鍾地蜷縮在太師椅中。
猛虎老了，
英雄遲暮。
王行卻一拍扶手，坐直了身子，大聲問道：
“國公爺，是想讓殿下當個安樂王爺？”
“是！”藍玉微微頷首。
“國公爺想錯了！”
“嗯？”
王行厲聲說道：
“殿下要麼繼位，要麼死！”
“殿下別無出路！”
王行的聲音猶如一聲驚雷，炸的藍玉差點跳了起來。
這麼嚴重的嗎？
藍玉愣愣地看着王行， “先生何出此言？”