趕到客廳門外的時雲川，透過窗戶看見幾人臉上疑雲滿色，也猜到了父親喚他來定然是爲他師父的事情。從寢室穿過庭院到客廳，短短十來步路，時雲川腦中思緒萬千，想的都是如何應對家人的盤問。但他深知大哥素來是心細聰明之人，應該早已經能猜得到他的師父是辰了，與其等他們開口詢問，還不如主動坦言相告。進門後時雲川搶先一步說了起來，“辰了是我師父，我拜他爲師已七載有餘，他常年傳授我武功劍法，他告誡我不到萬不得以不要在世人面前展示自己的武功，樹大招風，免不了各大門派前來挑戰，招惹不必要的麻煩，只是今日情形危急，事關大哥安危，我不得不出手，大哥，平日裡我與你切磋，我故意隱藏了實力，望你見諒，爹，娘，我說完了，你們想罵就罵吧”
幾人都怔了怔，面面相覷。原以爲要費一番力氣迫使他說出實情，沒有想到時雲川來一個先聲奪人，讓他們幾個也不好意思再說些責備的話。時牧以譏嘲的語氣說道，“隱藏實力？你以爲你盡了全力就能打贏你大哥？”
時雲江拍了拍時雲川的臂膀，語氣溫和輕鬆，“雲川，今天真的是多虧了你，不然後果真的是難以預料。這段時間我軍務繁忙，等哪天有時間了，我定然領教一下你的劍法，到時你可得使盡全力，不然是真的瞧不起你大哥的武功了”
大哥的這番話讓時雲川一時間無法適從，心生愧疚。在他印象中，父親對他都大哥和弟弟妹妹幾人都是很和氣，唯獨對他向來都是態度嚴厲。在父親責備打罵之時，很多次都是大哥設法阻止圓場。面對兄長，時雲川快速說道，“大哥，你別那麼客氣...你那麼客氣倒是令我汗顏了。”
“你這孩子，這幾年一大早的跑出去就是爲了跟你那師父學藝的吧。西宣的氣候那麼寒涼，還穿的那麼單薄，真不讓人省心。”時老夫人也忍不住說道，語氣中並無責怪之意，聽來了倒是更像關切。精通禮學的時老夫人對相夫教子素來都有自己的一套做法，因爲父親曾是禮部尚書，門生衆多，故而在禮部結識的人不少，而崇明瑞就是其中一個。崇明瑞素來與時家交情匪淺，有了這一層關係，更是拉進了與丞相傅的距離。
崇明瑞在禮部歷來勤勤懇懇，在與南楚議和期間，使團的接待送迎宴勞、給賜之事，一直是他忙前忙後。傅允對他頗爲滿意，從時府出來之時，西邊落日餘暉漸漸散去，兩人在府門外正準備登車回府之時遇到，兩人相互躬身作揖後，傅允淡淡問道，“崇大人，對今日兩人的比試如何看待？”
心思細膩的崇明瑞看得出，傅允所關心的不是比試的輸贏，“南楚人居心叵測，是想借在比武之名...幸好。”
傅允對他的看法還是比較認可，點了點頭，“是啊，南境邊關的鎮守素來都是以時家爲主心骨，如今俞天關一戰，時老將軍被停了職位，由雲江暫代。若他今日落得個傷殘，恐怕日後別說領兵打仗，就連生活起居都是個困難。到時雖有議和之約，但南境的居民還不是任何南楚肆意欺辱。”
“南楚真是欺人太甚。”崇明瑞咬牙說道，很快剋制住了情緒，“不過在下有一事不明，那日在大殿上，大人對南楚借道西宣與南楚貿易爲何顯得有些牴觸？”
對於兩國之間看法，傅允毫無保留，自問自答的起來了，“西宣和中豫一直以來皆以鐵騎著稱，靠的是什麼？是軍馬。我們兩國是憑藉與原羌相鄰的優勢，從那裡購置的大量的軍馬，所以對其他國或者商人出關到原羌貿易管控的非常嚴。而南楚地處南方，江河支流繁多，精於水戰，但對馬戰的戰力欠缺，其養馬的經驗不足，土種馬居多，沒有經過改良，這種馬一旦上了戰場多半是衝速不夠或體力不支。所以一旦打開了這個口，只怕將來...”
一番話猶如醍醐灌頂，心生仰慕，崇明睿抱拳說道，“丞相大人思之甚遠，令下官佩服。”兩國的議和文書除了允許南楚借道出關於原羌貿易之外，其中還有一條要求條西宣派一名皇子到南楚作爲質子。對此楊弘淵心中早已經有了人選—淳王楊元宗。
至於楊元宗，皇子中排行第五，封王之前，都稱他爲五皇子。是衆皇子中最不得寵的，向來體弱多病，平日裡沉默寡言，其母乃是隨行婢女，地位卑微，在宮中是母憑子貴，故而五皇子自出生到現在，能見楊弘淵的次數寥寥可數，更別提能有機會展現自己，若不是此次要在衆皇子中挑選一位去南楚擔任質子，父皇大概記不住記不得那麼一個兒子。在這深牆大院的皇宮中，勾心鬥角，宗室相殘，無權無勢的楊元宗飽受欺辱。
楊弘淵下令鴻臚寺籌備五皇子前往南宏事宜，並從宮中禁軍護衛中挑選作爲隨行護衛定於十五日之後啓程，即二十四節氣中的小雪。按西宣歷朝歷代慣例，所有皇子中除太子，到十五歲元服後即可封王有自己的府邸，每月可挑選一日進宮與生母相聚，楊弘淵准許楊元宗在啓程前可每日進宮向生母請安，楊元宗生母慧貴人也因兒子前往南楚做質子一事，由貴人晉升爲嬪位。
風和日麗的早上，大如圓盤的紅日爲清晨增添了一份暖意。儘管楊元宗獲得特赦每日進宮請安後，但爲了避免旁人嫌隙，只能和往常一樣，選擇這每月十五這一天進宮與生母相聚。晉陽宮裡一個看上去年近四十的慧嬪妃，身穿敞領對襟，大袖衣身，下穿長裙坐在客室桌子的一旁，命退了剛上完點心的侍女。檀香木的桌子擺放着各式各樣的西宣糕點，桌子的對面坐着是楊元宗，二十四五的年歲，眉目清朗的樣貌，繡綠紋的薰貂紫長袍披身，緩緩的放下茶杯，“還是母妃最懂得兒臣心思，早早的就備好了這紅豆糕，兒臣平日最喜歡的點心就是這個，可府中的這個紅豆糕自然是比不上母妃親手製作的。”
慧嬪眸中露出喜悅之色，“宗兒，你大小就喜歡這些甜食，每次你來這裡，能看見你吃的津津有味，母妃心裡也就知足了。”
楊元宗苦笑一下，說道，“只怕是日後鮮有機會能吃到母妃親手製作的糕點了。”
慧嬪長嘆了一口氣，面色轉爲平靜，“陛下不是准許你在啓程前可每日進宮向請安嗎，宗兒你何不借此機會在臨行前與母親多聚聚呢？”
楊元宗下意識的掃了周圍一眼，確定周圍無人之後，壓低了聲音道，“兒臣何嘗不想每日進宮請安與母妃相聚呢，只是每日進宮向生母請安，向來都是太子的專權，若我此時因前往南楚當質子，依仗父皇的准許，每日進宮看望母妃，太子看見了會怎麼想，皇后知道了難免心生嫌隙，她大可藉此事向母妃發難，兒臣去了南楚可以一走了之，母妃你呢，到時如何應對，兒臣保證，啓程前一日還會再進宮請安。”
楊元宗的這一番話讓慧嬪爲之動容，兒子一向孝順，想不到此次臨行前還爲自己這般考慮，此前還責怪他不懂得珍惜機會，心裡有些不悅。想到這裡，酸澀的感覺涌上心頭，眼眶開始有些紅潤。語調哽咽道，“都怪母親萬能，不能爲你做點什麼....此去南楚當質子日子自然是不好過，兩國剛剛經歷戰爭，南楚人必定會處處爲難，如果日後戰事再起，宗兒你的安危會更加兇險。”
楊元宗身體略微前傾，手中的綃帕輕輕的擦去了慧嬪眼角的淚珠，安慰道，“母妃不必過於擔憂自責，兒臣此去南楚做質子是父皇的主意，已經是板上釘釘。好在父皇已經爲兒臣從宮中禁軍護衛中挑選作爲隨行護衛，一路上保證兒臣的安全。”
透過紗窗，母子兩人繼續促膝長談，盡顯一幅母子情深的畫面。一月未見加上兩人將要臨別，彼此都非常珍惜相處的時日。用過豐富的午膳後，慧嬪又親自準備吃點，生怕虧待了的兒子。楊元宗爲了不讓其失望，強撐着肚子幾乎吃完盤子的糕點，在與母親其樂融融的交談中，總是感嘆在一起的光陰似箭，竟未察覺外面已經是斜陽夕照，天色陰沉了下來。
楊元宗離開晉陽宮之時已經是落日時分，雖然距離小雪還有十來天，但地上已經積了一層薄薄的雪，寒風刺骨。楊元宗緩緩的登上一輛金黃色飾面龍蟠做車篷的馬車。車伕的鞭梢輕輕響起，馬車軲轆轉動駛出宮門外，扎過雪地留下厚重的深黑車轍。楊元宗透過簾子時望見時牧父子三人，馬車從幾人面前駛過。而常年出入皇宮的時牧和時雲江一眼就認出這是皇子宗室的馬車，一同攜着時雲川的手示意躬身抱拳迎送。儘管外邊的氣候寒涼，但車馬裡的主人執意將車窗簾掀起，時雲川擡眼微瞄眼前的男子頭上玉簪束髮，面龐冷峻，後來從父兄的口中得知，此人就是淳王楊元宗。
自將軍府兩國少將軍比武一事傳開之後，時雲川挺身救兄的事蹟傳到楊弘淵那裡。楊弘淵求賢若渴，便下了一道旨意召見時牧三父子進宮面聖。時雲川生長於西都城，天子腳下，但還是第一次面見皇帝。從太和門到議政殿還有一段距離，這一路時牧喋喋不休，說的大概都是些提醒次子見了聖上需得恪守禮數、不可胡言的意思。四周瞭望的時雲川只顧連忙點頭，也不見得聽進去了多少。讓他沒有想到的是有朝一日也會到這宮殿，面見聖上。心裡面也並沒有對着皇朝宮殿有太多的憧憬。
對於此次進宮，時牧反而心裡忐忑不安。俞天關戰敗後，被革職後一直賦閒在家中，沒想到皇上突然召見，宮中的內侍來傳喚之時還特意命他攜時雲川一同覲見。更沒有想到次子擊退司寇虎的事情居然已經傳到了皇上那裡。想到這裡，時牧的面色憂心忡忡。
幾人在議政殿門外等候之時，旁邊細心的時雲江幫忙時雲川整理褶皺的衣領，時雲川憨憨的對着大哥一笑。看到他倆兄弟情深這一幕，時牧臉上露出了對長子的讚賞之色，再轉頭看這行事大大咧咧的次子，面色立刻轉爲消沉。不一會兒，議政殿的公公宣幾人進殿覲見。大殿上，楊弘淵身穿赤黃色的戎服，上面繡着十二章紋飾，頭戴着通天冕坐在龍椅上。時牧父子三人叩首跪拜起身之後，楊弘淵目光投向時雲川，“你就是時雲川？”
時雲川上前一步，面色從容，抱拳說道，“正是在下。”
西宣王打量一番，滿意的點點頭，“果然是一表人才，出身將門。想不到你這般年紀，武功竟然如此高強，那日你出手助你大哥擊退司寇虎，不但救下雲江的性命，更保住了宣國的顏面。說，想要什麼賞賜？”
突然起來的恩賜，時雲川並顯得爲之動容。沒有想到他拔劍退敵的事情穿得那麼快，連當今聖上都知道，心裡有些喜悅，繼而抱拳說道，“雲川並未想過什麼賞賜，兄長有難，理當出手相救。”
西宣王緩緩起身走向他們，邊走邊說道，“朕賜你爲藍翎侍衛，官階正八品，你可願意？”
時雲川心裡暗自思量，自己從未想過擔任護衛一職，當朝爲官，心裡只想着仗劍走天涯，遊歷各國，結識更多的江湖朋友，還沒有等他開口拒絕，時牧就搶先一步替他了下來，“我時家世代爲西宣王朝固守疆土，保衛皇家，承蒙陛下信任，臣替犬子做主答應了。”
楊弘淵走近他們面前，伸手托起時牧的抱拳之勢，“時卿，俞天關一戰對你的處置，希望時卿能理解朕，朕自然是相信時老將軍的能力，但天下悠悠衆口...不過如今南境的主將由雲江暫代，這邊境的安危交給你們時家，朕才安心。”
時牧一向信奉皇權至上，君爲臣綱，對皇上的任何決斷始終堅定不移，聽到皇上對他的認可，使他這一路上的鬱鬱寡歡在這一刻得到釋懷，語氣堅定，“陛下，俞天關一戰，臣有失將職，對陛下的處罰，臣無半點不滿，還要謝過陛下對時家的眷顧，能讓雲江暫代主將一職。”
西宣邊境的主帥歷朝歷代都是親王制，只能由皇室宗親擔任，無論邊境將士的軍跡再高，軍功如何顯赫，始終都越不過那道皇族血脈。而南境的主帥正是楊弘淵的六弟柏王，對治軍打戰只知道紙上談兵，能在軍中立威僅僅是憑着他手中的虎符而已。俞天關被楚軍攻破後，柏王攜百名親兵護衛，一夜狂奔三百里朝着西都城的方向逃回，此後在府中報病謝絕賓客。楊弘淵得知此事後，勃然大怒。但僅僅是在朝堂大罵之後不了了之，並未作出任何處罰，而如今南境的主帥依舊是柏王。時家幾代人駐守南境，威望頗高，南境的將士們都以時家唯首是瞻。如若此時讓旁人取代主將一職，且不說難以服衆，弄不好還有可能引起邊境兵變。對於讓時雲江暫代南境主將，是進過楊弘淵深思熟慮的，並不是時牧口中的眷顧時家。
時雲川正在沉浸在思考如何拒絕藍翎侍衛一職，聽見楊弘淵繼續說道，“朕今日召見你，是有事差於你，元宗即將啓程前往南楚，朕想你秘密跟隨，並且留在南楚保護他的周全，此次前去南楚除了讓你暗中保護元宗，還有其他事要交於你。之前南楚舉兵入侵邊境，雖說你們時家軍奮力抵抗，但是傷亡依舊慘重，據南楚那邊的暗探回報，西京內潛入大量南楚密探，包括百官中都有他們的人。朕雖然已經命人多次秘密調查此時，無奈他們藏得及其隱匿，大多樹無功而返。相反，我們在南楚的暗探已經被授天府悉數連根拔起。既然我們在這裡查不到他們，那我們就去他們的源頭去查，不僅要查清楚，而且還要重振我們在南楚的暗探組織。”