嘉興府，海鹽縣郊外。
這時己進入十二月中間，接近新年，家家戶戶都忙看辦理年貨，田野裡己經沒有人在勞動。而正有一擡兩人小轎，前後呼擁着十餘個從人中，現在田間的道路上行走着。
坐在轎子裡的人姓馬，名勝，是海鹽縣馬家寨寨主馬賀強的三兒子。因爲現在馬賀強以經佔據了海鹽縣，馬家也都搬到了海鹽縣居任，因此這時馬勝也正趕向海鹽縣去，不過馬勝的目地，並不僅僅是與家人團聚，歡度新年，而是另有要事。
馬勝是崇禎九年（1640年）考上了秀材，也使馬家從一個普通的地方土財主，一舉晉升爲正式的鄉紳門第。雖然隨後馬勝參加了二次省試，但都沒能考上舉人，但馬賀強上下使錢，加上又攀上了馬士英的關係，因此也爲馬勝在嘉興府裡謀了一個書辦的差事。同時馬賀強自己也撈到了一個團使的職位，又花錢給另兩個兒子馬猛和馬勇弄了武舉的名頭，一家人也都有了正式的身份。
而馬家也是從那時開始時，開使發達起來，現在以經擁有土地八萬三千多畝，還着代理了馬家寨周也十七個村子裡稅賦，控制了三個鹽團，家資也積十數萬。
就在昨天，馬勝在嘉興府接到了杭州府推官蘭秉浩的書信，這才知道，新任的浙冮總兵商毅似乎在挑馬家的眼了，因此馬勝也不敢大意，趕忙回到馬家寨來找父親商議。
那知他回到馬家寨之後才知道，這時馬賀強、馬猛、馬勇都以經搬到了海鹽縣。不過從留守馬家寨的家人那裡，馬勝得知馬家寨和造船廠發生衝突的事情，馬勝也不禁大驚失驚，老爹和老哥這事可辦得太冒失了，怪不得商毅要找馬家的事，因此趕快又趕奔海鹽縣。
因爲攀上了馬士英的關糸，雖然馬賀強屈身低了一輩，但好處也是顯而易見，嘉興府的地方官員對馬家的態度都恭敬了起來，來打秋風的更是沒有，遇逢大事海鹽縣的知縣大人還要專程派人來請馬賀強去商議, 底下的差役們更是恭恭敬敬，見了面都是馬老爺長馬老爺短的。因此馬賀強也不覺脾氣見長，漸漸有些不把地方官員放在眼裡了。
但馬勝到底是讀過幾天書，也上過杭州參加省試，而且又在嘉興府裡混了幾年事，見識目光都開闊了不少。當然知道父兄的這種態度可不是好事。雖然馬家攀上了馬士英這棵大樹，但馬士英只是鳳陽總督，不能直接干涉浙江的事情。因此和地方官員搞好關糸，也能少去許多麻煩。官場嘛，不都是人擡人高嗎？
由其是這一回，父兄不知是那根弦不對，居然惹到商毅的頭上來了，不用問一定兩個兄長做的好事，這幾年自己兩個兄長也確定太不像話了，簡直就是把眼睛長到腦門頂上，見了縣太爺都是一付凌氣凌人的樣子。但這商毅是好得罪的嗎？
儘管馬勝對天下大勢認識得還不完全淸楚，但也知道商毅手裡有兵，又能打仗，現在是浙冮總兵，在浙江巡府沒到任之前，他就是浙江的最大的官員。另外商毅的背景也同樣不小，他是吳甡的同黨，吳甡是什麼人，那可是朝廷的大學士，管轄五省的督師，還是東林黨的領袖之一，這麼深的關係，就是馬士英也不敢輕易得罪商毅。父兄這不是找死嗎？
因此馬勝坐在轎子裡，心裡也在盤算，到了海鹽以後，怎樣把兩個兄長訓訴一頓，然後想辦法來彌補和商毅的關係。不過以馬勝這幾年在嘉興府當差的經驗來看，事情還大有挽回的餘地，因爲馬家寨的人雖然到造船廠去鬧過幾回事，但並沒有把造船廠怎麼樣，相反自己還吃了不少虧。因此事情還不算大。託託人情，再花些銀錢，應該就能把商毅這邊給疏通順了。
同時馬勝也相信，商毅也不會做得太絕，畢竟自己家也裡地方鄉紳，也能爲官府出不少力，不管是誰在浙江當官，想坐穩位置，就不能把鄉紳得罪的太狠了。這是官場的潛規則，商毅也不例外。
馬勝正在轎子裡想着，忽然聽見轎窗邊有人道：“少爺，您看，這兒有好多軍隊。”
馬勝怔了一怔，急忙挑起轎簾，向外看去，果然見前方塵土飛揚，隱隱約約有一支軍隊，正在向馬家寨的方向前進而來。馬勝也不禁嚇了一跳，這是那裡來的軍隊，難到是強盜嗎？他們這是要去馬家寨嗎？會不會是商毅派來的人馬？想到這裡，馬勝也不覺得心中一緊，趕忙從橋子裡鑽了出來，道：“快，快跑，找地方躲起來，可千萬不要被他們抓到了。”
幾個跟差還沒有反應過來，有一個人道：“少爺，那這轎子呢？”
馬勝跺了跺腳，道：“不要了，不要了，扔到一邊去，趕緊跑吧。”
果然等一行人還沒有跑出一百多步，只聽身後傳來一陣喊聲：“站住，不許跑了。”緊接着只聽“叭、叭” 幾聲響，馬勝身邊的一個家丁忽然慘叫了一聲，撲倒在地上。
馬勝頭腦中立刻閃出了一個念頭，他們用的是火銃，一般的強盜哪裡來的火銃，只有正規的軍隊纔有火銃。難到這真是商毅派來的人馬嗎？商毅真的這麼狠，只爲了這麼一點小事，就要把馬家寨給剿了嗎？但現在馬勝也來不及細想，撒開兩條腿，拼命的向前跑去。而在他的身後，喊聲、腳步聲、槍聲也一下子都響了起來。
馬勝的身邊有好幾個人都中彈倒地，嚇得他連頭都不敢回，一個勁的只顧着跑，幸好馬勝並不是像一般的讀書人那麼文弱，到還有些力氣，因此還能咬牙堅持下來。而且到底是在這裡出身，道路熟悉，左拐右彎，也不知跑了多久，聽了聽身後沒有聲音了，馬勝回頭看了看，果然是把追兵都給擺脫了。馬勝這才鬆了一口氣，停了下來。只覺得腿腳痠疼，呼吸不暢，雖然是大冬天，但也出了一身大汗。馬勝也不顧斯文，一屁股坐在地上，大口大口的喘着氣。再看看自己身邊，只剩下三個從人，其他的也不知是被打死了，還是被抓住了。
這時一個大個子從人過來，道：“少爺，咱們現在怎麼辦？還去不去海鹽了。”
馬勝喘了幾口氣，呼吸稍微平緩了一點，想了一想，道：“先在等等吧，休息一會兒，然後咱們繞道到海鹽縣去。”
等馬勝等幾個人到達海鹽縣的時候，以經差不多到了黃昏時分，馬勝也顧不得休息，徑直來到縣衙裡，來見父子馬賀強。
父子見面之後，馬賀強見兒子風塵僕僕，也不禁大吃一驚，而馬勝見到父親卻不見兩個兄長，也很是驚訝。兩人幾乎是同時道：“這是發生了什麼事情？”
最後還是馬勝首先把自己收到了蘭秉浩的書信，才知道商毅放出了口風，對馬家寨不滿，趕忙從嘉興府趕回了馬家寨，因爲在馬家寨裡沒見到父兄，然後才趕到海鹽縣來。而且在路上又遇到了一支軍隊的追擊，等等事情的經過都說了一遍。
馬賀強聽完以後，也不禁長嘆了一聲，總算是弄明白怎麼回事了。
原來當初在叛軍敗亡的時候，馬賀強以鄉紳的名議，接管了海鹽縣，本來只是想當幾天臨時的知縣。但當着當着居然就當出癮來，想再多當幾天。
雖然馬賀強知道商毅入主了杭州，但馬賀強認爲商毅雖然是浙江總兵，不是浙江巡府又不是杭州知府，管不了行政的事情，因此也沒有去理商毅。後來商毅派來了代理的嘉興知府，馬賀強也認爲只是臨時代管一下，反正也幹不長，又沒去理。就這麼馬虎着過，自己也正好可以多過幾天知縣癮。
後來得知商毅有海鹽鳳凰山邊建造船廠，一開始馬猛和馬勇還不知道是商家軍的造船廠，於是派人去鬧事，後來雖然知道了，但他們兄弟兩在海鹽一帶橫慣了，又仗着有馬士英的勢力，依然還是一再去找茬。而馬賀強則認爲商毅的官雖然不小，但畢竟是武將，朝廷對武將管束得一向很嚴，連過去嘉興知府都對自己客客氣氣的，還用得着怕商毅嗎？對馬猛、馬勇的行動也一直釆用默許的態度。在馬賀強的心裡，也有給商毅一點顏色看看，別來干涉自己在海鹽當知縣。
馬勝聽完之後，也不禁頓足捶胸，老爹和兩個哥哥真是井底之蛙，太沒見識了，也不看看現在什麼時候了，如果是十年前，這麼做還不會有什麼大不了的事情，但現在可不行了。現在的形勢是誰手裡有兵，誰就是大爺，文尊武脾的那一套，以經不好使用了。何況商毅也是有背景的人，而且比馬家還要大得多。
聽兒子給自己簡單的上了一堂當前的局勢分晰課，馬賀強也終於明白，原來自已是捅了一個大蔞子，也不禁臉色大變，忙問兒子道：“老三，現在我們可怎麼辦？我剛剛得到消息，馬家寨遭到一支軍隊的攻擊，因此我己經派你兩個哥哥帶兵趕回去救援去了，這麼看這是商毅派來的人馬，這是要剿滅我們了。”
馬勝聽了，忙道：“快，快派人去把他們叫回來，我們馬上離開海鹽，先到鳳陽府去投奔叔爺，請他老人家出面，爲我們周旋。”
馬賀強一聽就急了，道：“那馬家寨怎麼辦？咱們這十幾年賺下的家產可全都在馬家寨呀！”
馬勝道：“爹，這些家產不能要了，先把咱們的命保住，只要咱們父子幾個還在，家產沒了還可以再賺回來，要是人沒了，那可就什麼都完了。”
馬賀強遲疑了一下，道：“商毅不會這麼心狠吧？要不咱們和他談談，最多多花一點錢，和他講和……”
他還沒有說完，馬勝也急了，道：“爹，這都什麼時候了，您還這麼猶猶豫豫的，要是商毅想講和，早就會派人來講了，現在他連軍隊都派來了，擺明了這是要把咱們馬家寨給剿了，還有什麼和能講。再不跑就來不及了”
馬賀強還要說話，一個家丁匆匆忙忙的跑了進來，道：“老爺，老爺，現在縣城外來了一支軍隊，正在攻城，可怎麼辦吶。”
父子兩人聽了，不由都臉色大變。