三面環水一面靠山的閬中古城，已經是一座要飯兵的大營了。
這座四川省北部的重鎮，是保寧府的府城。雖說是府城，但是因爲選擇在嘉陵江的一個彎道處築城，城池的東、西、南三面都是嘉陵江的江面，北面又有一座盤龍山，使得可以用來築城的土地有限，所以閬中古城的面積很小。朱由檢率領的幾萬要飯兵加上十幾萬家眷到來之後，頓時讓閬中古城及其周圍變得雞飛狗跳。
四川巡撫張論也帶着一大批四川官吏進駐了閬中，一邊在駕前聽用，一邊全力籌措糧食，供應這羣叫花子兵和他們的家眷。叫花子兵雖然是饑民成軍，但朱由檢的治軍之法素來嚴厲，當然容不得軍士胡作非爲，而且稍一安頓後，各種各樣的訓練任務就壓下來了。三四萬要飯兵再加上七八千帳前精兵，多不在城內安營，而是在北面的盤龍嶺腳下下了寨，還佔了幾所古剎和道觀，每日都要訓練，好幾萬人山上山下的奔跑，時不時的還要“打雷放炮”，鬧得閬中城內的官紳百姓都不得安寧。
而居住在閬中城中的那些要飯兵的家眷，就更讓人討厭了。十幾萬人擠進了小小的城池，佔了許多百姓和官紳的房屋，美其名曰暫借，卻不問房主是不是同意？這些人也沒什麼事兒做，而且又是窮苦極了的饑民，現在又有小皇帝給他們撐腰，還能有什麼好事？偷雞摸狗，打架滋事，敲詐勒索的事情那是天天發生。而且只要不出人命，還沒人能管了。四川巡撫張論禁不住一幫士紳哭求，跑去朱由檢駕前告了狀。但是朱由檢壓根不當回事兒......上輩子這幫陝西要飯兵都是全川百姓士紳都變成佃戶壓迫了，還不知道殺了多少！現在這點事兒算什麼呀？
朱由檢的行在佔了保寧府知府衙署，閬中城內，只有這一帶秩序井然。高大的帳前騎士，佈列四周，嚴密守護，任何閒雜人等，不得衝撞。保寧府當地的官紳從這裡進出，無不在心中一聲嘆息：川人命苦啊！安奢未平，又來了那麼多的要飯兵和一個要飯皇帝......真不知道什麼時候才能苦盡甘來？
街巷當中，一小隊騎士正疾馳而過。當先騎士捧着一面紅色牙旗，正是雲貴川一帶土司衙署的旗號。這些騎士的個頭都不大，胯下的戰馬也都是小號的，只有牙旗之後一匹高大的桃花馬上騎着一個身着蟒袍的高大婦人，特別引人注目。
看着這個高大婦人策馬而行，街巷兩側的川人紛紛叫好：“馬伕人來了，石柱馬伕人來了！閬中有救了，川人有救了......”
這位川人口中的馬伕人，正是名震天下的石柱土司女官秦良玉。秦良玉的夫君姓馬，名千乘，據說是伏波將軍馬援之後......這個祖宗年代有些久遠，真假難辨。不過馬千乘的祖宗馬定虎出自大宋西軍，隨吳繗入川卻是無疑的。所以石柱土司馬家的祖籍也是陝西，嚴格說起來也是朱由檢帶來四川的這些“要飯兵”的前輩呢！
秦良玉的丈夫馬千乘在萬曆四十一年，因爲得罪了監軍太監邱乘雲，被投入獄中，因爲入獄前已經染病，入獄後又得不到醫治，所以就早早病死。馬千乘死後，不少四川的官員都替他鳴不平，所以石柱土司依舊得到保留，馬千乘的宣慰使職位也由其子馬祥麟繼承。但是當時馬祥麟年幼（其實也不太幼，17歲了），所以石柱土司的大權一直由秦良玉掌握，直到現在。
而這位秦良玉雖然是個女流，又是詩禮之家（官僚地主階級）出身，但卻是個不愛紅妝愛武狀的奇女子。不僅喜歡武藝兵書，而且長得也又高又狀，身高接近六尺（明尺），也就一米八十幾！而且還不是細長條的，而是又高又壯，看着就挺嚇人的。
更難得的是，這位秦良玉還善於練兵，精於戰陣！
石柱本是個小地方，在秦良玉的丈夫馬千乘當家的時候，只有三四千土兵，也沒怎麼厲害。可是到了秦良玉手中，幾年之間就拉出了一支赫赫有名的白桿兵。在對抗後金的渾河之戰中，石柱白桿兵結成槍陣，重創了努爾哈赤的八旗兵，如果不是投降後金的明軍炮手發炮轟擊，轟垮了白桿兵的槍陣，渾河一戰說不定就是後金由盛而衰的轉折點了。
而渾河之戰中白桿兵的表現，也引起了明朝君臣的注意，所以在戰後就派秦良玉回鄉招兵。結果兵剛剛招好，就遇上了奢崇明之亂。因此秦良玉和她的新募之兵就留在四川參加平叛之戰，一打就是十年！雖然打得辛苦，也取得了不少勝利，但是秦良玉也深深的感覺到了大明朝在西南的頹勢。
萬曆年間造反的播州楊氏無論兵力財力，都要勝過永寧奢氏和水西安氏。可是在大明天兵的圍攻之下，幾個月就灰飛煙滅。這纔過去多少年？奢、安之亂竟然十年未平！
而奢、安十年都滅不掉的原因，其實也不是這二賊的力量多強，而是明朝的軍隊變弱了，再加上楊氏滅亡寒了西南一衆土司的心。
現在和奢、安兩軍對峙的官軍雖然有十幾萬之衆，但是除了萬餘石柱白桿兵，其餘各部的表現實在讓人嘆息——朝廷的官軍無精打采，而且空額太多，戰兵太少，根本無力進攻。而四川、貴州、雲南調來的土兵則大多出工不出力，甚至還有許多人暗通水西！
水西是土司，他們也是土司......談不上脣亡齒寒，但是少不了有兔死狐悲之感啊！
其實這種兔死狐悲的情緒，早在播州楊氏滅亡的時候，就縈繞在西南各家土司心頭了。
七百多年的楊氏土司政權，怎麼說沒就沒了？
這事兒別說一般的土司心裡不痛快，就連秦良玉的夫家之中，也有一批人不滿。只是秦良玉的孃家兄弟子侄，都跟着秦良玉帶兵，從詩書之家混成了巴蜀將門，和大明朝的利益一致，所以才把石柱馬家人中的不滿聲音給壓了下去......可是絕大部分土司之家，都和大明朝不一致啊！
這西南的亂子，恐怕遠遠沒有到頭呢！
秦良玉正沉沉的想着自己心思的時候，她和她的親兵，已經到了天子行在前端校場之外。
在前方開道的一名騎士忽然勒住戰馬，回頭對秦良玉大呼道：“老夫人，前面走不通了......有兵！”
秦良玉這才擡頭向前張望，發現前方的校場之內，已經是甲士成行，長槍如林。
數千虎賁之兵，赫然成陣，卻安安靜靜，不動如山。
秦良玉也是一驚，她帶兵十幾年，而且還是個高手行家，當然能看出眼前這支列陣待命的精兵不同尋常了！
“老夫人，那些都是娃娃兵！”
開路的那名騎士這時又來了一句。
秦良玉忙定睛一看，果然！這些小兵一個個都嘴上沒毛，臉龐看着也小，全都是少年兵啊！
“來者可是同知四川總兵官馬伕人嗎？”
一個穿着綠色武官服的黃臉大漢，這時候快步走向秦良玉一行，笑吟吟的發問。
秦良玉看着黃臉漢子，總覺得有點討厭，“本官秦良玉，奉詔而來！”
“額是帳前少年軍教頭營千總官張獻忠，見過馬伕人！”這漢子原來是張獻忠，他現在正在校場上指揮一個團的少年兵站隊列，沒想到遇上了秦良玉。
張獻忠笑着又道：“早就聽說萬歲爺召馬伕人來閬中了......只是沒想到馬伕人輕車簡從的就來了，也不使人知會一聲。所以很不巧，萬歲爺今日不在城中，而是和幾位蒙古娘娘出城打獵去了。不過高參議和張巡撫現在都在行在，下官馬上去請他們出來迎接，請馬伕人在此稍候。”