皇甫嵩鎮戍長安，雖無大勝，然亦無敗績，之所以被朝廷收印削爵是因爲中常侍張讓、趙忠上奏說他：“連戰無功，所費者多”。
這只是藉口。
實際的原因是：去年討黃巾時，張讓私求錢五千萬，皇甫嵩沒有給他，數月前，皇甫嵩赴京面聖，路經鄴，見趙忠家舍宅逾制，又奏沒入之，張讓、趙忠銜恨久矣，遂進讒言以報復。
皇甫嵩戰功赫赫，去年幾以一人之力平定了黃巾之亂，而今卻因閹宦的讒言而被免職、降爵，把這件事和張飛燕被拜爲平難中郎將放到一塊兒來看，更令朝野心寒了。
一邊削奪功臣的官爵，一邊把國之重器輕授於賊，這不是末世氣象又是什麼呢？
荀攸嘆道：“北宮伯玉、李文侯入寇三輔，假託的是以誅宦官爲名，而皇甫將軍鎮長安、衛園陵，卻因宦官之讒言而遭貶免，唉，時事如此，夫復何言。”
皇甫嵩對荀貞不但有知遇之恩，而且荀貞從皇甫嵩身上學到了很多用兵之道，今聞他無辜遭罰，荀貞縱知漢室將覆，卻也深爲他抱不平，寫了一封長信，遣人送去洛陽，以示慰問。
朝廷調回了皇甫嵩，北宮伯玉、李文侯、宋楊、韓遂等無人能制，勢越發漲，日夜侵擾三輔，爲護長安的諸帝園陵，時入八月，朝廷改以司空張溫爲車騎將軍，持節，以執金吾袁滂爲副，集諸郡兵合步騎十餘萬人，入鎮長安——當世的大士族裡有兩個袁氏，一個是汝南袁氏，一個是陳郡袁氏，此二袁氏同祖，汝南袁氏是從陳郡遷到汝南的，現今汝南袁氏“累世貴寵”，相比之下，陳郡袁氏遠不如之，兩家的家風也不同，汝南袁氏“富奢”，陳郡袁氏“清素”。
在張溫離京赴長安前，荀貞接到了孫堅寫來的一封信，卻是張溫知孫堅驍勇善戰，因上表“請堅參軍事”。去年打完黃巾，孫堅跟着朱儁去了洛陽，他出身寒門，比不上曹操、荀貞，雖然立了不少戰功，可一直沒有得到什麼封賞，在洛陽等到現在，終於又有了用武之地。
要非孫堅的這封來信，荀貞都不知道他居然也參加過擊討北宮伯玉一戰，雖不知他會在此戰中立下什麼戰功，但以他之勇武，料來總不會白去一趟。
去年潁川一別，荀貞和孫堅至今未曾再見，彼此只通過書信來往，現今孫堅又要上戰場，且面對的是遠比黃巾軍剽悍的西北叛軍，荀貞除了預祝他能再立新功之外，並在回信中叮嚀囑咐：提醒他一定要謹重，不可輕忽。
如果說中平元年是“黃巾之年”，那麼今年就可以說是“黑山賊寇與西北叛羌”之年。
上半年，荀貞的注意力主要在黑山軍的身上，現今張牛角身死，楊鳳、張飛燕先後請降，冀州暫無了戰事，他的視線自然也就轉向了三輔，於每日練兵之餘，關注三輔戰事。
張溫到長安不久，孫堅又寫了封信來。
他在信裡寫道：“董卓久戰無功，而軒昂自高，輕慢詔令，吾勸車騎斬之，惜乎車騎不聽。”
董卓去年擊廣宗無功，兵敗抵罪，今年春，北宮伯玉等入寇三輔，朝廷復拜他爲中郎將，初爲皇甫嵩之副手，皇甫嵩被召回京師後，他留在三輔，又被朝廷拜爲破虜將軍，從命於張溫帳下。
張溫到了長安，以朝廷的詔書召他來見，他過了很久纔去見張溫。
張溫責讓他，他沒把張溫當回事兒，應對不順。孫堅時在坐前，遂與張溫耳語，說道：“董卓輕上無禮，出言狂妄，應當以不按時應召前來之罪，軍法斬之。”張溫卻以“董卓素著威名於隴、蜀之間，今如殺之，西進討伐叛軍就沒有依靠了”爲由而沒有聽從孫堅的話。
孫堅在信裡邊以此遺憾，荀貞也爲此遺憾。
如果張溫聽從孫堅的話斬了董卓，漢室固然是積弊已久、難以再中興的了，但一百六十餘年的名都洛陽卻可能就不會受到日後那麼多的災難了。
八月底，張溫離開了長安，統兵進駐美陽。
美陽在長安西，與長安同爲右扶風的轄縣，離長安一百六十里，此地曾是與竇憲合兵大敗北匈奴、勒石燕然的國朝名將耿秉之封地。
邊章、韓遂亦進兵美陽。
張溫所統者多是郡國步卒，能戰之精騎唯董卓等數部而已，與邊章、韓遂多次交戰，由秋入冬，輒不利，直到十一月才因爲“天助”而打了一場勝仗，不過很快勝仗就又變成了敗仗。
卻是十一月某夜，天將流星如火，光長十餘丈，把邊章、韓遂的兵營映得如白晝也似，營中驚亂，兵卒大多以爲這是不祥之兆，邊章、韓遂因欲歸金城。董卓探聽到了此事，大喜，遂於次日和右扶風鮑鴻等並兵俱攻，大破之，斬首數千級，邊章、韓遂敗走榆中，張溫遣周慎將三萬人追討之。
仗打到這時，本是漢兵佔上風，可緊接着就急轉直下。
孫堅適時在周慎軍中，獻策道：“賊城中無谷，當外轉糧食，堅願得萬人斷其運道，將軍以大兵繼後，賊必睏乏而不敢戰，如果他們棄城逃入羌中，堅與將軍併力討之，則涼州可定也。”
邊章、韓遂是外來之軍，在三輔沒有根基，大敗之下，逃入榆中，城中無糧，唯有從外轉運，如果按照孫堅的獻策，分兵遣將斷其糧道，確有可能一戰而定，但周慎沒有采納此策，結果反被邊章、韓遂斷了自家的糧道，周慎驚懼恐慌，遂棄輜重，倉皇退兵。
在遣周慎追討邊章、韓遂的同時，張溫分遣董卓挾敗邊、韓之威，進討另一路叛軍，在望垣北董卓被叛軍包圍，糧食乏絕，進退逼急，眼看要全軍覆滅，董卓在近處不遠的一條河中築了一道堰，裝作捕魚，以此來迷惑叛軍，然後悄悄地帶軍從堰下撤退，等過了河，決堰放水，等到叛軍發現他撤兵忙來追他的時候，放的水已經深了，不能渡過。董卓遂得以安然退兵。
這一次進擊，周慎等各路進擊的兵馬均損兵折將，只有董卓全師而歸，加上他此前敗韓遂、邊章的功勞，他因以得封鄉侯，食邑一千戶。
邯鄲城裡，戲志才點評此戰，只說了八個字：“勝因天助，敗因人爲。”
漢兵雖然進擊不利、轉勝爲敗，但時入深冬，天氣嚴寒，韓遂、邊章、北宮伯玉等亦稍撤軍。
十二月底，荀貞收到了一封信。
讀罷來信，荀貞頗覺意外之喜。
邯鄲榮、劉備在座，這幾個月荀貞與孫堅通信頻繁，劉備以爲是孫堅又來信了，見荀貞讀信時先是怔了一怔、繼之微露喜色，乃問道：“可是車騎將軍打了勝仗麼？”
荀貞搖了搖頭，說道：“非也。”
“那是什麼？”
荀貞卻是笑而不答，等到晚上，他召來戲志才、荀攸，在私室裡把這封信給他倆觀看。
他倆看罷，亦如荀貞初見信時，先是一愣，隨即微喜。
戲志才說道：“何伯求既來信詢問中尉之意，不知中尉欲以何答之？”
“以卿之見，我該以何答之？”
戲志才笑道：“最上自是河南，其次則爲南陽。”
原來，這封信何顒寫來的，他在信裡寫道：“今年考課，趙郡爲冀州最，朝議欲遷劉衡與君，不知君欲得何郡”？
卻是問荀貞想去何郡爲太守。
荀貞本以爲至少還得再等上個一年半載才能再獲升遷，卻沒料到升遷來得如此之快，不過細想一下，他是去年秋天，也即中平元年被拜爲趙中尉的，到明年，也即中平三年，連頭帶尾算在趙郡待了三年，運作一下的話，以他冀州第一的軍功，在朝中也能說得過去。
聽得戲志才說最上河南，其次南陽，荀貞雖明知他是在說笑，亦不禁失聲而笑。
河南郡，帝都所在，南陽郡，帝鄉所在，此二郡俱天下名郡，以荀貞之資歷，再過十年也許有戲。
荀貞轉問荀攸：“以卿之見呢？”
“青、兗、徐、荊均可。”
這幾個州都是膏腴富庶之地，經濟、文化發達，州中的郡太守之位向來都是搶手的香餑餑，在這幾個州爲吏，既輕鬆，又易得名。
如果只從仕途考慮，此數州均可，但荀貞知天下大亂，卻不能單從仕途考慮，他還得爲以後考慮。他往常沒事時，對着地圖盤算過很多回了，也曾設想過如有機會選擇該選擇何州何郡，他得出的結論是：首則兗州，其次徐州，兗州的陳留郡爲上上之選。
陳留郡南與潁川郡接壤，西北與趙郡只隔了魏這一個郡，日後天下亂時，至少在初期對他是最爲有利的。如不能得陳留，徐州西與豫州接壤，東臨大海，天下若亂，也不失爲一處好地。
荀攸的建議和他不謀而合，他即順水推舟，從善如流，回信何顒：“離鄉日久，每思親人，別無所願，唯願得兗、徐二州一近鄉之郡。”
書成，遣人快馬送去洛陽。
一個多月後，中平三年春二月初四，朝廷的詔書下來，拜荀貞爲魏郡太守。