巳時初楚鄒就出發了，跟班太監小榛子垂腦袋耷肩膀，替他挎了個包袱一路從皇極門裡隨出來。包袱不大，他出門也懶得帶東西，不過三兩身換洗衣裳，其餘不愛添累贅。
不像宋玉柔，聽說楚妙給他把小褲和襪子各打包了兩箱，怕奴才洗不乾淨穿了長痱子，預備要麼扔掉要麼囤着回來洗；他奶奶還給他備了五十小盒每日的零嘴點心，爲什麼不歸到大盒裝？因爲怕一口氣吃太多，傷了牙和脾胃，都是用小秤桿稱量精準的，每日鹹甜各三兩。
但宋玉柔臨了卻沒有來，楚鄒貼身隨行的只有小榛子。那心眼兒比蜂窩眼子還繞的臭小子果然靠不住，頭天傍晚還叫人傳信到宮裡，信誓旦旦說把行李都收拾好了，問需不需要給太子爺也備一份零嘴，怕到江淮乾旱沒得吃。
臨到要動身了，後半夜卻聽說突然拉起肚子發起高燒，虛脫爬不起來了。爲了怕楚鄒不信，還叫他的親爺爺老東平侯大清早乘着馬車顛吧進宮，把仁盛堂坐堂老大夫開的方子給楚鄒過目。
那薄薄黃紙上密密麻麻寫了十來種藥名，楚鄒看都不稀得看一眼，叫管家太監賞了他一隻縮頭烏龜，讓老侯爺順道帶回去。送去以後倒也不見宋玉柔有什麼反應，聽說那烏龜後來還被養着了，到年底的時候他奶奶給他燉了一鍋當歸王八大補湯，可見宋玉柔這小子臉皮修煉得有多厚。
楚鄒一襲勝色袍擺翩翩，走得是步履繾風。小麟子追去東華門外，站在他的車馬跟前又是幫着捋馬鞍又是擱行李，忙得腳不沾地。
“這上頭的是茶花與千日紅，有平肝定喘之效，太子爺氣喘不咳嗽的時候吃。”
“這些是萊菔子與紫蘇子，若是上不來氣兒、睡不着，便用滾水澆泡半刻時辰，喝下去便可消解了。”
十年少年清脆的嗓音在風中叮嚀，方卜廉着一襲素袍立在車轅旁聽着，不由仁愛地摸摸她腦袋：“倒是個聰明省慎的奴才。”
那手掌寬厚，小麟子被摸得舒適而羞赧。回頭睇一眼馬車，車簾子還沒放下來，楚鄒在裡頭陰着一張臉，只是眯着鳳目不看她。
人長大心就變寬了，不再像小時候不知天高地厚，生怕他在宮外流血了或忽然被害死了不回來。她太子爺可是得幹大事兒的哩，小麟子揚眉笑：“爺一路安泰，趕夏天前回來！”
楚鄒竟不見她有半分不捨，一早上都對她沒好臉色。個沒心沒肺的蠢奴才，那南下的路途必定顛簸，吃的用的是粗食陋水，小榛子又是個成日不吭氣的木疙瘩，這一路她竟也不心疼他。平日的阿諛巴結都是假的。
楚鄒齜牙輕磨：“那宮外是有豺狼虎豹麼？你就這麼對你主子。”
小麟子最怕他提這個，耷拉着眼皮沒應。
楚鄒驀地緩和聲調：“上來，隨我一起去。”
哎，他一這樣她就心軟。
小麟子想了想，到底爲難地晃着曳撒，眼睛瞥向內廷：“陸老頭兒腿上不好還咳痰哩，奴才在宮裡等太子爺回來。”
“駕——”趕車的侍衛揮鞭子。
“哼，用不着你等，爺不缺奴才伺候。”楚鄒便失望地垂下簾子走了。
車馬揚灰，小麟子追趕幾步。眼見那甬道外頭人影闌珊，陌生如魑魅魍魎，頓地便止步不敢往前，只對着車尾巴喊一聲：“太子爺到了給奴才來信，奴才識字了。”
馬蹄子咯噔咯噔走遠，楚鄒聽見了也跟聽不見。人影看不到了，她才略略有些悵然，邁着細長的腿兒默默往右翼門回去……再不回去院子該長草了。
光陰靜悄悄地流轉，天黑了亮了又是一天，紫禁城裡並不因爲東宮的不在而覺得缺了什麼，日子還是照常的過。
四月上頭的時候，小麟子收到了兩件肩袖饕餮的曳撒，都是綠脖子四顆牙的。一件森綠是三皇子做的，叫小鄧子直接送進破院裡，沒有人曉得。一件赤紅的卻是二皇子差小喜子送來，也不曉得那天怎麼被他聽到了，他送又不好好送，偏特特送去給吳全有轉交。
一個十七歲的閒散皇子給一個十歲的小太監送紅袍子，怎麼聽着怎麼彆扭。吳全有就把小麟子拘着了，哪兒也不讓出去浪蕩，就只在御膳房裡跟着打雜。
小麟子被看着出不去，只好跟在陸安海歪肩膀後頭學擺膳。在宮裡頭擺膳是門不吭聲的活兒，得眼觀鼻鼻觀心地靜悄悄去琢磨。御膳房裡的菜式經年累月不變，你看着各宮布的菜都差不多，一天兩天看不出來，時日久了才能悟出那裡頭的玄妙。每當送膳太監們排着隊兒等在院子裡時，那便是老太監陸安海最風光的時候，他勾着腦袋不言不語，見哪宮奴才走上來，手便往哪幾道上默默一指，那奴才便眼明手快地端盤入盒。像是韓信點兵、氣貫長虹，每每叫小麟子肅穆不已。
楚鄺的喜好並沒有人知道，小麟子是在去清寧宮時，偶然瞥見他用筷子戳着膳桌上的土豆和芹菜玩兒。爲什麼玩兒，一定就是不愛吃，不愛吃的纔會挑起來戲弄。就比如他時不時地挖坑子戲弄自己。
於是那幾天清寧宮二皇子所的膳食便變着法兒的是這兩樣。
她裝模作樣的，把膳食安排得自以爲甚是巧妙，但很奇怪的是，那幾天楚鄺卻把盤子吃得很乾淨。
太子爺不在的這些日子，小麟子從白虎殿經奉天門場院往御膳房走，路上總能夠遇到楚鄺。他已經像個大人一樣很修長了，是個英俊的皇子貴胄，每在路上遇到她，便會撇眉勾脣地對她笑笑。顯見得是看穿她這幾日的小動作，料不到她竟有膽略報復自己，並覺得甚是詼諧好玩。小麟子於是不敢再招惹他，每日只是認真學着擺膳的本事，她心思靈透，不多少日子便把各宮娘娘的喜好記在了心裡。
……
坤寧宮的修復在一天天進行，錦秀時常過去幫襯，等到四月中旬直殿監把鍾粹宮收拾妥當，她也就要攜皇九子楚鄎挪窩了。
張貴妃對於這個結局是意外的，但也只是面帶笑容不表露出來。她現年已是個三十五歲的豐腴婦人，遇事不再似當年初入宮時那般急泛，否則也不至被皇帝冷落這些年。只惘然把過程略一回憶，卻覺得有些便宜了錦秀。
挪宮的日子漸近，她便暗地裡觀量着錦秀的反應，錦秀倒是日復一日不變的謹小慎微着，叫她看不出來什麼。張貴妃想了想，到底錦秀這些年在她身邊確實素樸低調，眼簾也是低垂，平素她也偶有叫宮人在背後盯着，並不見錦秀在皇帝跟前有過逾越，張貴妃便又說不出什麼。
傍晚夕陽餘暉打照進景仁宮裡，錦秀在後院耳房收拾了行李，便恭敬地跪在張貴妃跟前辭行。
張貴妃端着茶盞坐在嵌雲石直腿羅漢榻上，語調輕輕：“這麼多年了，本宮對你如何，你也看在眼裡。不把老九給旁的嬤嬤宮女伺候，唯獨交給了你，便是看在你本分懂事兒。今後從這裡出去了，他日若是得臉，也莫忘記本宮這些年對你的關照。”
她說着，眼睛一目不錯地盯着錦秀年輕的臉龐，素日不曾細看，怎生今朝這般一睨，卻是別有一番潤物細無聲的風情。那一句“他日若是得臉”，便說得有些艱澀。
錦秀只是謙卑地磕頭感恩：“貴妃娘娘寬厚仁慈，奴婢得能侍奉娘娘是幾世修來的福分，一日爲婢終身爲婢，娘娘的恩德奴婢沒齒難忘。”
說着又在地上鄭重地伏了幾伏。
楚鄎亦兜着小包袱在跟前跪下，稚聲稚氣道：“鄎兒給貴妃辭行，感謝貴妃養育之恩。”
四歲的小兒，身子跪得圓團團的，眉間眼角全是孫皇后的影子。似是因爲曉得了自己是寄養，素日總怯怯着不敢與人撒嬌親近。
想到這個孫香寧遺下的骨肉，張貴妃到底有些傷感。便親自上前將他扶起，潸然拭淚道：“殿下何以行此大禮，豈不是叫本宮爲難。你母后與我少時情深，一個王府裡十多年朝夕爲伴，她走後本宮不知多少傷心，慣把你當作自個兒的親骨肉可憐。你如今安康長大，本宮看在眼裡自是欣慰，鍾粹宮到底離得近，得空了隨時回來看看。”
說着愛寵地撫了撫楚鄎稚嫩的小臉蛋，叫錦秀：“那就走吧，趕天黑前回去還得收拾收拾。”
楚鄎又磕頭，背過身牽住錦秀的袖擺。
紫禁城進入日暮，窄窄的宮牆下光影昏黃，出景曜門往麟趾門直走，一條道兒悠長，兩個人都默默地沒有說話。張貴妃叫人在背後盯着，見拐進迎瑞門了這才靜悄悄回來。楚鄎瞅着背後乾淨了，忽而便擡頭對錦秀啞然一笑，錦秀也勾勾脣，用素淨的指尖溫柔地劃了劃他小臉蛋。
晃過父皇的御書房，擡腳跨入清淨的鐘粹宮門，院子裡候着兩個奴婢與太監，一應物事收拾得乾淨利索。兩個人都靜謐無聲的，開始憧憬這沒有拘束與壓迫的新生活。