鄉試照例每三年舉行一次，逢子午卯酉年爲正科，遇皇家有喜慶之事加科稱爲恩科，由皇帝欽命正副主考官主持，凡獲秀才身份的府、州、縣學生員、監生、貢生均可參加。考試通常安排在八月舉行，因此叫也叫“秋試”。
本次秋試皇帝任命劉皝爲正主考官，四王爺劉勉、八王爺劉鈥、太傅魏徵民爲副主考官。
爲防止有人作弊，考生進入考場前一律要進行嚴格的搜身，全身上下每一寸都要搜到。
劉皝威嚴地端坐在主考官的位置上，看着一個又一個作弊的考生被抓出來，劉鈥在副主考官的位置上連連嘆氣：
“唉，這些考生一年不如一年，四哥、六哥你們看看，就連作弊手段都不肯翻新。”看着不是將資料藏在帽子裡，就是寫在袖口上，或者寫在大腿上，還有的寫在衣服的裡面。
這些考生莫不是飽讀聖賢書，十年寒窗苦，渴望一朝成名天下知，但在明和利的面前，倒是將讀書的本質忘了。
“哦？八弟，依你看，這作弊的手法該如何翻新？”四王爺劉勉開玩笑地問道。
“四哥，要是我呀，將答案寫在褲襠裡了。”
“啪……”劉皝放在桌案上的手往前移了一點，裝滿茶的杯子落地，發出清脆的瓷器破裂的聲音，劉鈥見狀，趕緊噤聲，劉皝不高興、後果很嚴重。
檢查持續了大概半個時辰的時間，最後一個入場的是今年呼聲最高的納蘭瑾，納蘭瑾一現身，現場引起了一股小小的騷動，納蘭瑾朝正副主考官的方向行了個禮，而後才入座。自從上回太合殿的事件後，納蘭瑾便再也沒有得到過劉皝的傳召。
考生入場完畢後，劉皝肅穆地開始宣佈考試開始，考生們將筆墨紙硯都擺好了。
“皇恩浩蕩，我朝三年一次的秋試於今天開始進行……”
“等……等一等……”嚴肅的聲音被一個急切地聲音打斷，衆人看去一個身材瘦小的青衣書生撒開腿丫子往考場的方向跑，身後的筆墨紙硯灑了一地，另一個書童模樣的小男孩跟在後面撿。
“公子等等啊，東西掉了……”
“放肆！嚴肅的考場，豈可喧譁，拉下去重責二十大板！”魏太傅見到那吵吵鬧鬧的人，眉頭一皺，揮手說道。
劉皝劉鈥一看，這青衣書生不正是竇芽菜嗎？
“不要，我來參加秋試的，十年寒窗苦，考官你就讓小的進去吧。”竇芽菜被守衛夾住胳膊擡了起來。
跟劉皝大叔學習了近一個月的毛筆字，昨晚在景陽宮也已經跟他說好今天來考試的，他也答應了，可是現在看到有人攔阻，他怎麼一句話都不說呢，看都不看她一眼呢，不會忘記了吧。
“拖下去！重責三十大板！”魏太傅吹着花白鬍子瞪着銅鑼眼睛再次下令，一句話，又加了十大板。