他笑起的樣子，讓櫟容看得有些發怔，就好像是，外鄉人第一次喝上甘泉水，那種回味無窮的甘甜，讓人喝上一口，就永遠都銘記在心上。
——“我能帶走你，就不會讓旁人傷了你。”薛燦低語，摟住櫟容纖細的腰身，縱身躍上了赤鬃背上，“你一定不會後悔和我走。”
赤鬃忽的承受兩人的重量，揚蹄嘶鳴表達着不滿，楊牧指着櫟容哈哈大笑，“櫟姐姐，你早上一定吃的太多，小侯爺的馬都不樂意了。”
櫟容漲紅臉死撐，“死楊牧，等我下來，看我不撕了你的嘴…”
——“哈哈哈哈…”薛燦低低笑着，狠抽馬鞭直朝南方馳騁而去。楊牧鳴起清亮的哨音，策馬跟在薛燦身後。
陽城裡，薛燦噠噠的馬蹄聲穿過陽城的城樓，踏着花崗石鋪成的長街，離開陽城，他們還有至少三日的路程纔可以到達湘南。
——“等等。”櫟容拉住薛燦執着的馬繮。
“籲…”薛燦勒住馬繮，“怕了我的赤鬃？”
“等等。”櫟容抱着馬脖子小心落地，走到長街邊幾個衣着襤褸的婦人身旁，櫟容從腰間摸出個癟癟的錢袋，蹲下身子，把幾個銅板輕輕放在婦人腳邊的破碗裡。
埋着頭的婦人們聽見銅板聲，怯怯擡起散亂的髮髻，露出一張張醜陋可怕的臉，閃爍的眼睛裡蘊着對櫟容的感激，顫着手一枚枚撿起銅板，藏進了袖裡。
幾個婦人的臉上，有的是刀疤，有的是烙痕，她們的五官都清秀分明，卻不知道爲什麼，沒有一張是完好的臉龐，她們並非是生來如此，而是被人生生毀去了應有的容顏，頂着讓人人唾棄的臉，在街角以乞討爲生。
楊牧環顧陽城長街，不過一條半里餘長的街，每隔幾步便是這樣貌醜的婦人，不論是蹣跚的老嫗，還是十幾歲的少女，他們幾乎衣不遮體，卻都沒有對命運的抱怨。
楊牧的臉上不見少年的桀驁，暗下明亮的黑目，仰頭看着天上的紅日。
薛燦注視着櫟容的動作，“你認得她們？”
——“不認得。”櫟容走回赤鬃邊，搖頭道，“我只知道，她們是姜女，姜國被滅，她們流落到這裡。我不大進城，但每次見到，芳婆總會給些吃食她們。”
薛燦喚了聲楊牧的名字，楊牧霎時會意，從腰間解下一個鼓鼓囊囊的錢袋，翻身下馬走近毀容的婦人，解開錢袋把大顆的銀錠子落在婦人乞討的碗裡。
婦人哪裡見過這麼多白花花的銀子，驚得挪動着身子，口中發出驚訝的嗚嗚聲，隨即俯身向楊牧和櫟容不住的磕着頭。
——“走了。”薛燦朝櫟容伸出手。 шшш •тTk án •CΟ
櫟容握住薛燦厚重粗糲的手掌，薛燦微微使力，把她拉上馬背，“駕。”
“湘南薛家，出手果然闊綽。”櫟容扭頭去看薛燦的臉，“你的心，也挺善。”
“你才認識我多久？”薛燦目不斜視，“你會描妝，也懂人心？”
櫟容沒有應薛燦，她張開十指，掠過身後男子好看的臉，日色穿過她的指縫，灑在薛燦的面廓上，薛燦的眼前忽然流光飛舞，生出從沒有過的感覺。
不遠處，牽着白蹄烏的關懸鏡一臉挫敗，他知道世上有許多難以破解的奇案，但他從不想到過，自己會爲一個才認識的女子生出困擾。
長街熙熙攘攘，嘈雜的人聲打斷了關懸鏡的思緒，他環望偌大的陽城，掃過一張張陌生的面孔，陽城有許多朝氣年輕的女子，梳着時興的髮髻，帶着五彩好看的髮飾，但關懸鏡卻在搜尋着另一張與衆不同的臉孔，就好像是，惦記着昨天嘗過的甘泉水，初時喝也不覺得有什麼，可這會兒卻回味心中，難以忘懷。
——“關少卿。”宮柒打斷關懸鏡的思緒，“屬下跟着您也去過不少地方，這陽城，怎麼不大一樣？”
“說說，你看出什麼？”關懸鏡摸了摸白蹄烏的鬃毛。
“屬下要是說的不對，您可別笑話。”宮柒又朝街邊看了看，“陽城怪異着…怎麼街邊有好些乞討的女人？要飯的也不稀奇，怪就怪在…這些女人，臉都醜的嚇人，若是天生也就罷了，您瞧瞧，不是刀疤，就是烙痕…女子愛惜容貌，誰捨得這樣作踐自己？關少卿，屬下有些看不明白…”
關懸鏡面無異色，似乎見多了這樣的女人，“我大周志在一統天下，這些年對大周俯首稱臣的也不在少數。大周國土早已經翻了一倍不止，你該是忘了，陽城，曾經是什麼地方？
“我記起來了。”宮柒猛拍大腿，“陽城，曾是咱們和姜國交界的地方。怪不得，怪不得…”宮柒不住的點着頭，“姜女，她們…都是姜女。”
關懸鏡摸出幾塊碎銀子，輕輕扔在乞婦的破碗裡，他是周國人，成王敗寇，他沒有對姜女悲慘命運的憐惜，不過是，把她們當做和路邊尋常乞丐一樣。
——“周國鐵騎戰無不勝，咱們皇上自即位起，靠戚太保輔佐，不過五六年就滅了相鄰幾國，皇上壯志凌雲，勢要十年內一統天下，但無往不利的鐵騎，卻在姜國外足足血戰了三年…戚太保引以爲傲的鐵騎折損大半，才勉強殺入了姜國都城，滅了姜氏一脈。”
“屬下記得。”宮柒嘆了聲，“周國原本富足，可惜耗在了沒個盡頭的戰事上，尤其是與姜國這一戰，姜國滅了，咱們的日子也不好過…聽說國庫都見了底，連將士的軍餉都發不出…姜國之後…皇上也無力再一統什麼天下，能讓子民混口飽飯吃，就算不錯了。”
關懸鏡摸盡碎銀子，繼續道：“攻姜慘烈，鐵騎踏入姜都，得戚太保默許，屠城三日，幾乎殺盡姜都成年男子…”
——“聽說。”宮柒嗅了嗅鼻子，“姜都不論男女老幼，都和周*士拼死抵抗，連十來歲的少年，都敢在姜氏宗廟設伏，殺了咱們不少人。戚太保性格乖張，又自負慣了，哪裡咽的下這口氣，屠城三日，他做得出。”
“這還不止。”關懸鏡看了眼街邊貌醜的乞婦，“姜國男子大多戰死，留下的都是女人，戚太保傳令下去，姜女一律收入周國親貴府中，爲奴爲婢，做牛做馬，世世代代都要侍奉周國。姜女剛烈，寧死不從，她們中，有的人殉夫殉國，有的…就自毀容貌…親貴將士們要的是面容姣好的女子，毀容的臉…哪個會帶回家裡？姜女們沒有爲奴，但國破家亡，也是沒有地方去，姜國早已經是一片焦土，陽城和姜國毗鄰，許多姜女就流落到這裡，靠乞討爲生。”
宮柒雖然是根正苗紅的周國人，但聽起這段血腥往事，心裡還是有些唏噓，尤其是一羣病弱女人，慘兮兮的也是讓人不忍。宮柒的手摸向錢袋，纔要摸些錢銀出來，已經被關懸鏡喊住，關懸鏡淺淺笑道：“你一月不過幾兩的俸祿，剛剛我的就當做是你給的，把銀子收起來，你的馬鞍，回去也該換一副了。”
宮柒憨厚一笑，扯了扯自己就要散架的馬鞍，正要翻上馬背，忽的看見什麼，指着前頭道：“關少卿，前面馬上的…是不是…紫金府的那人？”
關懸鏡循着看去，束鷹紋錦帶的少年正探着身子和身旁騎赤鬃馬的男子說着話，楊牧警覺，覺察到有人在不遠處盯着自己，傲氣轉身，見是偶遇兩次的關懸鏡，嘴角揚起壞笑，對薛燦低聲道：“小侯爺，又是哪倆人，真是…陰魂不散呢，走哪兒都能遇見。”
薛燦還沒回頭，急性子的櫟容已經扭身去看，“是他？”
——“櫟姑娘…”關懸鏡脣齒半張，俊臉怔住，他惦記了半天的女人，終於出現在自己眼前，卻是…在別人的馬背上。這會子的關懸鏡，滿心不光是挫敗感，還涌上些許落寞。
“鬼手女…被紫金府請走了？”宮柒嘴快，也看不出關懸鏡的神情，咋呼急道，“關少卿，這又是哪出？”
“哈哈。”楊牧得意大笑，“小侯爺，你瞧那兩人，好像被人點了穴，真是好傻。他們見櫟姐姐被你帶走，氣的鼻子冒煙吧。”
櫟容輕咬脣尖，眸子剔剔透透，她踢了踢赤鬃的肚子，“還不快走？”
“櫟容，別亂動我的馬。”薛燦低沉道，“它性子真爆起來，有你受。駕，駕…”
赤鬃撒蹄疾奔，楊牧挑釁似的又看了眼關懸鏡，揚鞭追上薛燦。
“怪不得，怪不得！”宮柒暴怒道，“怪不得鬼手女不做咱們的買賣，紫金府，躺在金山上的紫金府。關少卿您能出十金百金，哪裡比得過薛家的金山銀礦？鬼手女張口情義，都是他爺爺的扯淡。”
赤鬃馳騁走遠，捲起一地的風塵，關懸鏡仍是駐足看着，他曾經信心滿滿，一定可以帶櫟容去鷹都，櫟容說，從不接不得自己心意的買賣，帶走櫟容的那人，是拿什麼打動了鬼手女…
第一府
赤鬃馳騁走遠，捲起一地的風塵，關懸鏡仍是駐足看着，他曾經信心滿滿，一定可以帶櫟容去鷹都，櫟容說，從不接不得自己心意的買賣，帶走櫟容的那人，是拿什麼打動了鬼手女…
湘南城外，翠竹林
——“湘南外五十里的翠竹林，會有人在那裡等着收屍，你留下屍首就可以回陽城。翠竹林，記住了。”
“翠竹林！”櫟容一個激靈被赤鬃顛醒，重重靠在薛燦堅實的肩膀上，磕得後腦勺疼得慌。
“剛進林子。”薛燦俯身看着櫟容驚醒的臉，她的臉色發白，眼中有些驚慌，顛沛三天，連楊牧都開始叫苦叫累，櫟容一個女子，和他們一樣，喝了就喝些泉水，餓了啃幾口乾糧，困了就靠在樹邊打個盹。臨近湘南這天，櫟容終於死撐不住，才一上馬就昏昏睡着，薛燦抖開披風，把身前的女人攏在裡頭，保持着馭馬的姿勢，直到櫟容驚醒，他的身體都沒有動一下。
“你也知道湘南的翠竹林？”薛燦低啞問道，“過了這片竹林，就是湘南。”
“知道…”櫟容死撐着堅韌，她看見無數碗口粗的翠竹，根根有數丈那麼高，仰頭看去，茂密的竹葉把天都遮的嚴嚴實實，竹林裡的夜，一定深不可測，但卻不能算難走，這樣的夜路，最適合趕屍夜行，父親趕屍多年，走過最險峻的野路，攀過最危險的山道，一片翠竹林，爲什麼沒了他的消息…
“櫟姐姐來的不是時候。”楊牧露出孩子氣的笑容，“開春的時候，林子的竹筍，不知道有多鮮嫩，美的人打嘴不放，能和嫩筍比的，也就是櫟姐姐做的魚湯。”
闖進的馬蹄聲驚起竹林裡棲息的飛鳥，大片的鳥羣撲翅飛起，越過遮天的竹葉，飛向空中。櫟容身子一顫，她沒有聽見楊牧在對自己說話，她眼前閃現出漆黑不見五指的深夜，父親趕着屍首踏進這片林子，是不是也驚起同樣的飛鳥，走進未知的湘南。
薛燦看了眼櫟容疲憊恍惚的臉色，揚臂指向遠處若隱若現的飛揚屋檐，“紫金府，你看見了麼？”
——“紫…金府…”櫟容擡起眼，她從未見過這麼多連綿的屋檐，層層疊疊沒個盡頭，遙望過去，像是佔了大半個湘南城，又或者可以說，偌大的湘南城，就只是紫金府。
薛燦狠抽馬鞭，赤鬃撒開前蹄如閃電一般，楊牧眼見薛燦帶着櫟容消失在自己眼前，可又是怎麼都追趕不上。
紫金府外，謝君桓和綺羅已經等了一陣，掐算着日子，薛燦也該回來，雍苑裡住進的女人身體一日不如一日，麒麟參再神奇，也只能續命，不能復生，十日大限將至，關係到薛燦能不能見她最後一面，綺羅面上不在乎，但表情也是一天比一天凝重，他倆都知道，薛燦看似冷酷，卻是把情義都埋在心底。
綺羅哀下神色，來回不住的踱着步子，自責道：“怪我，該我自請去陽城帶鬼手女回來…”
謝君桓按住綺羅抖動的肩，“小侯爺答應的事，有哪件做不成？他說十天，十天之內就一定會回來，這才第九天，別沉不住性子。”
赤鬃沉着有力的腳步聲越來越近，綺羅直起身，驚喜道：“是小侯爺！”
謝君桓揉了揉眼，赤鬃上的人是薛燦無疑，可怎麼…有那麼一瞬，謝君桓以爲自己瞎了。
謝君桓側目去看綺羅，綺羅顯然也看見薛燦和一個陌生女子同騎赤鬃，她本來就大的眼睛睜得要爆出眼珠，喉嚨動了一下，又一下。
紫金府的大門有一丈多高，兩扇鑄金門每個都有尋常大宅門板的兩倍大不止，屋檐上懸掛着晃瞎人眼的烏金鉤，掛着一盞盞紅色絹燈，風起燈搖，但那烏金鉤卻是紋絲不動。黃金質軟，櫟容知道，烏金雖也是金，但看着卻比黃金好用百倍。紫金府連尋常鐵鉤都用烏金鑄造，看來薛氏鉅富，果然不假。
櫟容仰頭盯着那對烏金鉤，心裡暗想着，回頭走時，去向薛燦要一對烏金鉤也好，芳婆總抱怨義莊外的牌子一陣風就能吹掉，用這烏金鉤吊着，保準能掛上百十年。
高門大院，別說是人，駿馬躍過也是輕飄飄的事，薛燦到了門邊也沒有停下的意思，他看都沒看謝君桓和綺羅，赤鬃熟練的跨過高高的門檻，嘶鳴一聲朝府裡馳騁去。
謝君桓和綺羅面面相覷，纔要回過神，楊牧拖着奔波得只剩半條命的坐騎，總算是捱到了門外，楊牧瞅見傻愣發呆的謝君桓，指着他毫不客氣，“謝君桓，快給給我拴馬，累死爺爺我，三天不眠不休，瞧瞧我的馬，都快吐血了。”
“呸！”綺羅橫在謝君桓前頭，毫不示弱的對峙着楊牧，兇道，“小侯爺約你同去陽城，你竟敢獨自悠哉騎馬？楊牧，你是吃了豹子膽？”
“吃你個頭。”楊牧罵了回去，“整整三天，飽飯都沒吃一頓，還豹子膽，你給弄一個來，我保準吃的一口不剩。獨自騎馬？你去問問小侯爺，明明是他心甘情願帶着鬼手女，還願意的不得了，不得了吶。”
——“咿…”綺羅回頭去看，啃着指尖又扭回頭，“鬼手女？莫非小侯爺…被鬼迷了心竅不成？”
“櫟姐姐一手好羹湯，照我看…”楊牧把馬繮甩給謝君桓，“該是被湯迷了心竅纔對。”
“櫟姐姐？”綺羅戳着楊牧的腦門繞着走了圈，“我看着你長大，你病得要死我也守了好幾天，都沒聽你叫我一聲姐姐。看來你和小侯爺一樣，都失了心竅，要死。”
楊牧颳了刮鼻子，想起什麼道：“那人…如何？”
綺羅收起嬉鬧，豎起指尖貼在楊牧的快嘴上，“就是一兩天的事…真是不行了。”
楊牧躲開幾步，看向謝君桓，道：“聽說，夫人把壓箱底的麒麟參都拿了出來…給那個女人？值得麼？”
“哪有什麼值不值得，只有願不願意。”謝君桓成熟的臉上有着淡淡的哀色，“血濃於水，就算曾經有過什麼，也都是夫人和小侯爺的家事，輪不到你我議論。”
“血濃於水…”楊牧手心半握，“我楊牧早沒了親人，你們和小侯爺…與我血濃於水麼？”
綺羅輕輕一拳砸在楊牧肩上，謝君桓按住楊牧另一肩頭，三人對視無言。
雍苑外，薛燦翻身下馬，急急走出幾步，又突然轉身，見櫟容抱着馬脖子小心跳下，頓了片刻頭也不回朝裡屋大步走去。
櫟容知道，薛燦着急要去見奄奄一息的孃親，但她奇怪的是，從進紫金府到這裡，府裡的下人幾乎個個氣定神閒，做着各自的夥計，臉上連半點沉重都沒有。如果說這個苑子的下人還面帶急色，外頭那些數不清的人，怎麼看着好像都壓根不知道府裡有個快要嚥氣的女人？
——還是自家小侯爺的…親孃。
櫟容久居陽城義莊，還從沒出過這麼遠的門，這頭一次出來，還是這樣恢弘的大戶，櫟容瞧着，皇宮大院大概也就是這個樣子吧。
——長廊圓柱，都是用烏金熔漿刷漆，色澤不似黃金奪目，金中帶烏更添沉穩的舊色，各屋外頭的墜飾也都由烏金鑄造，疾風拂過，烏金墜沉沉墜着紋絲不動，昭顯着周國第一府難以撼動的尊貴。
櫟容看過苑子的每一處，她想摸一摸好看的烏金，手伸到一半又收了回去，在自己的衣上蹭了蹭。櫟容出身布衣，但芳婆也教導過自己，貧賤不可移，人可以窮，卻不能被錢銀迷了心竅。紫金府的東西再好，也不是自己的，摸上一模，還是能多塊肉？
櫟容把手別在身後，強忍着不再去看那些閃瞎眼的烏金物件。
——“覬覦薛家烏金的人多了去，碰都不碰的，你是第一個。”
櫟容被突然乍現的聲音嚇了一跳，紫金府的人，走路怎麼和阿飄一樣？
雍苑外頭，一個戴半面烏金面具的女子姍姍走近，她雖然被面具遮住了半張臉，但櫟容還是看出她對自己大方笑着，口吻溫和。
好好一個雍容清貴的女子，那半張臉，怎麼不能示人？櫟容暗暗惋惜，再想到自己也是一張鬼面，難免對面具女生出惺惺相惜的感覺。
“你覺得…”面具女子拂過長廊圓柱上的烏金紋路，“烏金，比起黃金，如何？”
櫟容也不知這面具女子的來頭，無知便無畏，看她說話和氣，也不像薛燦冷的要上天，櫟容想起芳婆對自己說過烏金，心想也不能信口胡言使失了體面，慢悠悠道：“湘南產烏石，烏石可鍊金，與黃金相融，便是世上最爲堅韌的烏金，烏金價比黃金，又比黃金有更加多的用處…天下除了薛家，再無可以煉出烏金的本事。”
面具女子星眸亮起，流露出一種對櫟容的欣賞，“鬼手女，居然也知道這麼多？看來燦兒沒有請錯人。薛瑩，我叫薛瑩。你叫什麼名字？”