鄭懷見他執拗，搖了搖頭，硬起心腸點了點頭道：“已經成了！”
他輕輕一句，東應聽在耳裡卻如晴天霹靂，頓時一個趔趄，原本因爲着急而漲得又紅又紫的面龐，血色刷的一下褪得乾乾淨淨，舉步就往後院走。
鄭懷一驚，連忙伸手去攔截，問道：“殿下，您這是幹什麼？”
東應兩耳嗡嗡作響，聽不清他在問什麼，只看得出他有阻攔之意，猛的一掌推到他胸前，厲叫：“滾開！你們統統給孤滾開！”
他沒有學過武，日常的力氣並不算大，但此時這一掌夾怒推出，竟把鄭懷推得一個踉蹌，連退了幾步。
鄭懷吃了一驚，還待再攔，但見他滿眼血絲，暴怒欲狂，又想起瑞羽在舉行婚禮之前的交代，不禁嘆息一聲，讓到一邊，擺手令待命的親衛，“緊守崗哨，約束侍者從人不得隨意走動，若有誰不經召喚，擅入後院……就地格殺！”
在東應回到刺史府的同時，後院洞房裡的瑞羽正對近侍的青紅等人吩咐，“你們退到院門去，若昭王駕臨，不必攔阻。但有一事須得謹記於心，無論你們今夜聽到了什麼，都不得有絲毫泄漏，否則定斬不赦。”
青碧等人都感覺到了這樁婚事的詭異之處，心中驚疑，再得她這嚴令，更覺風雨欲來，卻又不敢多問，齊齊應諾退下。
一時洞房裡的閒雜人等都盡數退下，只剩瑞羽和秦望北相對而立。瑞羽盛裝華飾，珠擁翠繞，秦望北也是一身吉服，但二人的心裡卻沒有多少喜意。
匆匆成婚，不是因爲他們相悅急於正名，而是爲了斷絕東應的念想。婚事裡充滿了太多的權衡之意，讓他們都對婚姻沒有多少認同感。尤其是秦望北，看着洞房內的一切，總覺得不太真實，隱約有些懼怕，只恐她下一刻又反悔。
瑞羽轉頭看到秦望北的恍惚神色，雖然未能洞悉他所思所想，卻也知道這樣匆忙成婚他定然十分不樂意，於是怔忡地望着他，竟不知該對他說什麼。
倒是秦望北先定下了心神，見她站着不動，瀟灑一笑，招呼道：“殿下，若是昭王進來，勢必有場惡戰，你且先休息一下吧。”
他把等一下必然發生的事說成是打仗，倒也貼切。瑞羽的心情雖不至於因此而開朗，但有他的豁達大度在前做榜樣，也知道他這番支持關切之意，胸中稍稍舒緩了一些，澀然道：“中原，很對不起。”
秦望北微微一笑，儘量放開心胸，問道：“殿下何出此言？”
“婚禮舉行得突然，你對我一片心意，我卻用你來遮風擋雨……”
秦望北感覺她確實語出至誠，心裡雖然也有不足，卻想到他終於成了她的夫婿，自有下半生的漫長歲月可以名正言順地獲取她的情意，又覺開懷，於是哈哈一笑，柔聲道：“殿下不必內疚，爲人夫婿自當爲妻子遮風擋雨。你既然選擇了我做你的夫婿，那麼無論你想用我達成什麼樣的目的，我都應該支持。”
瑞羽有些吃驚於他的回答，遲疑地道：“可是，你並不見歡喜……”
秦望北摸摸額頭，訕訕一笑，認真地說：“殿下，我沒有不歡喜，只是覺得這場婚禮從頭至尾都是你命人操辦的，我甚至都來不及派人準備聘禮，更說不上讓你有新嫁的風光與榮耀，我很慚愧。”
瑞羽身爲長公主，擁有至高的地位，所謂的風光榮耀，她的身份已令她享受很多。因而在她的意識裡，真的從未想過她未來的夫婿會希望能帶給她新嫁娘的風光榮耀。
無論秦望北希望給予的東西是否真能實現，他有這份心意已足以讓她動容。她愣了一下，心裡那股劍拔弩張的緊張感消失了許多，放緩了聲音道：“沒關係，中原，即使你不是秦氏子弟，只是一個孤寒庶人，我只取你這番心意，已經心滿意足了。”
她對秦望北更親密的事都主動做過了，像今日這樣甜言蜜語的情話，他卻是從未聽過，傻了一下才笑了起來，柔聲道：“殿下，女子若愛一個男子，會願與之共度貧寒，不離不棄；但男子若是愛一個女子，則會將自己的所有榮耀都奉到她面前，與她共享。你不嫌棄我，我很高興，但我仍想讓你縱然沒有長公主的身份，僅是一個普通女子，也會因爲我是你的夫婿而感覺榮耀與風光。”
瑞羽心絃微動，一股別樣的滋味油然而生，情不自禁地望着他，輕聲道：“中原，我此生能遇到你，何其有幸。”
秦望北含笑回答：“殿下，我此生能遇到你，亦是三生之幸。”
新嫁娘的鳳冠前檐有一層米粒小珠串成的幕簾略遮面龐，秦望北將珠幕撩起，掛在鳳冠兩側的玉鉤上，望着眼前人難以描畫的絕世麗容，心神恍惚，怔然無語，心中有說不盡的歡喜。這一刻，他才真切地感覺到自己是真的達成了夢寐以求的目標，成爲了意中人的夫婿。
瑞羽望着他激動的眼眸，以及那從心眼裡笑出來的開懷笑容，同樣有一瞬間的恍惚——無論出於什麼原因，她已經嫁給了他，選擇了他作爲自己的夫婿。從此以後，那些不該有的妄念，都將因爲他而被徹底斬斷，永不再起。
她心底那些灼熱翻滾猶如劇毒的心緒，在他溫柔的目光裡，慢慢地沉積，一點點地凝結。她想笑一笑，臉上的肌肉卻不聽使喚，眼眶裡有一股難言的酸澀在擴散。她趕緊低下頭，輕聲道：“中原，我或許做不到世人眼裡的好妻子，但至今以後，我當盡我所能待你好。”
“我知道，殿下。”
秦望北感受到她聲音裡的誠摯，心中一動，突然道：“殿下，我們再拜一次堂吧。”
瑞羽訝異地擡頭，“我們已經拜堂了。”
秦望北搖頭，輕聲道：“那是給別人看的婚禮，我們再拜一次堂，只我們自己敬告天地，願意白頭偕老。”
瑞羽怔了怔，正待說話，門外突然傳來一場尖利的呵斥，“休想！”
房門被猛地撞開，東應一步踏進屋來，看着秦望北，森然道：“海外蠻夷，你也配和我姑姑白頭偕老？”
秦望北早有準備，並不因他的貶低而動怒，笑了笑，正待說話，瑞羽已經踏前一步，攔在他面前，示意他不必多言，由她出面對答，“小五，中原是我選擇的夫婿，你侮辱他，就是在侮辱我！”
東應面色蒼白，雙目卻佈滿血絲，彷彿一頭突受重創的野獸，逼視着她，“他是你選擇的夫婿？所以哪怕是事實，我只要說一聲，也是侮辱了你？姑姑，這就是你的選擇，放棄自小一起同進同退、形同一體的我，去維護一個半道闖進來的外人？爲了他，哪怕是與我爲敵，也在所不惜？”
瑞羽閉了閉眼，面上卻露出笑來，曼聲道：“小五，你多心了，女子外嫁，附遠厚別，是爲宗族多添臂助。你是我的侄子，親情深厚，中原是我的夫婿，也就是你的姑父，日後當盡力扶助你重振我唐氏聲威，怎能說什麼爲敵的混話？”
“做我的姑父，他配嗎？”他仰天大笑兩聲，轉回目光看她，“姑姑，我只問你一句，你當真爲了這個人，背棄我？”
瑞羽一皺眉頭，冷聲道：“男婚女嫁，天經地義，我成婚理所當然，怎能說是背棄你？”
“怎麼不是背棄？你明明跟我擊掌爲誓，約定十年平天下，十年治天下，十年共遊天下，攜手同老！”
瑞羽這纔想起他和她當日策馬同遊時的約定，原來早在那個時候，他就已經下了決心要與她攜手同老，可笑她當時卻懵然不知，只以爲他還是幼年的習慣，依賴她成性。
他目光灼灼，讓她剎那間根本不敢與他對視。她於是側開視線，慢慢地說：“我與你立約之時，是因爲我根本不知道，原來你是這樣的心思！”
東應咬緊牙關，澀然道：“不錯，那時我根本不敢讓你知道我的真實心意，我當時想，假如名分所限，你我終究不能昭告天下成其眷屬，那麼縱使你對我完全無知無覺，只要你一生在我身邊，我也願爲你終身不娶。我們就此立約，攜手同老，那也沒什麼，那也極好。”
他的聲音裡滿是深沉厚實的悲涼，瑞羽胸口一窒，待要說什麼，卻感覺脣舌乾澀，嗓子眼如被堵了一般，發不出聲來。
他滿眼愴然，閉上眼睛，輕輕地說：“姑姑，我們是這世間最親近的人，我們一起長大，一起面對京都的生死難關，一起承擔復興祖宗大業的重任，一起經歷生活中的歡喜與哀傷，這樣不好嗎？你爲什麼突然要棄我而去？”
瑞羽長吸了一口氣，說道：“小五，我並未棄你而去，而是你被妄念欺了心，只要你仍舊將我當成姑母……”
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“我現在怎麼可能還僅當你是我的姑姑？”
東應反問一聲，逼近她，緊緊鎖住她的目光。他深幽如夜的墨黑眼眸裡彷彿燒着一團熔鐵銷金的火，沿着兩人交纏的視線纏綿而上，低聲說：“姑姑，我們已經不是西內宮苑裡嬉鬧的三尺童子，我清楚自己想要什麼和正在做什麼，我只想問你一句，你肯不肯留下來，陪我一起？”
寒風從敞開的房門灌進來，吹動瑞羽鳳冠上的珠玉，琤琤琮琮一串細微的脆音，彷彿帶來一種天地的警示，令人心頭生寒。
她望着室外漸濃的夜色，只覺寒氣侵膚，令人神智清明，全無半點猶豫，清晰地說：“小五，人生漫長，難免會有一些不合宜的想法令你一時迷惘，但只要過了這個時候，你再回頭來看，那些最初你以爲可以爲之生、爲之死的東西，其實都不過是一些虛妄可笑的傻念頭而已。”
“傻？”
他看着她如冷玉般毫無表情的面龐，只覺得心口一陣陣的絞痛，痛得他喘不過氣來，“對我所有的心思，你就只有這一個字？傻？”
“當然！小五，我這是最後一次勸你。若你仍舊執意要問我一句，我肯不肯陪着你悖逆倫常，我只有一個回答。”
瑞羽擡起頭來，沒有絲毫退縮閃避，直直地看着他，清楚地拒絕，“我不肯！”
簡簡單單的三個字，卻徹底將他打退，令他陡然有種整個人生都轟然傾覆的錯覺，彷彿前半生所有的回憶都盡數成了幻覺，所有的篤定都不過是他自以爲是。
她不肯啊！
再明白不過了，連考慮的餘地都沒有，她根本就不肯！
是啊，她重視綱理倫常，她立志要光復唐氏基業，她執著於成爲太后他們所期望的人，她喜愛她的身份地位所代表的尊榮。
她怎麼肯爲了他而揹負世俗唾棄的罵名，影響復國大業，令太后他們失望，失去她的尊榮？
他是她從小關愛的人，但她爲什麼關愛他？是因爲他是太后抱養的，是因爲他對她的復國大業有用，是因爲他一直都在努力朝着她希望的方向發展，是因爲他一直都不曾真正地違逆過她的意願！
可如果一切都是出於算計，一切都源於功利，何以她能將那些虛情假意表達得如此自然親切，讓他深信不疑？
過往那些他們相處融洽的情景，浮光掠影般地在他腦海中閃過，摧壓得他幾欲成狂，切齒腐心的感覺令他發出一聲困獸般的恨聲，“你會後悔的！你一定會後悔的！”
瑞羽抿了抿嘴，輕輕一笑，“我不會後悔，永遠不會！”
他滿腔窒息般的脹痛，一股血腥自喉頭涌上來，彌散了他滿嘴。他重重地喘息，慘然大笑，眼裡閃動着狂亂的利芒，指着她，一字一頓地說：“我恨你！”
若是這些朦朧曖昧的情愫都不曾明瞭，若是這些狂悖逆亂的情思都不曾明說，就那樣無知無覺，該有多好？
那樣的話，誰也不必受這樣的折磨，誰也不必負這樣的罪孽，更不必這樣互相傷害，傷害到兩人都鮮血淋漓、遍體鱗傷，往日的情誼今日都成了反噬的劇毒，染遍了全身的恨。
她心頭震動，面色卻仍舊平靜無波，淡淡地說：“你要恨，就恨吧！”
他看着她冷淡的神態，聽着她刺心的話語，心頭卻透出一股莫名的笑意，忍不住放聲大笑，摔門而去。
她沒有看他離去的樣子，甚至根本沒有把目光往他離去的方向移一移，只是低下頭去，端起洞房裡用來盛合巹酒的匏，對身邊的秦望北一笑，道：“中原，我們還未成禮。”
秦望北看着她的笑容，心中大痛，卻仍舊舉匏，微笑相陪。
匏酒苦澀，瑞羽一飲而盡，恍如一場大醉。
十一月，昭王巡弋新附諸鎮的行程結束，王駕返回齊州。
同月，長公主上書太后，奏報爲免政出二門引發不便，軍政庶政皆以昭王府爲尊，翔鸞武衛三軍原來所用的長公主印停用，換成昭王府的平盧節度使大帥印。
太后準其所奏，自此昭王雖然未被確立爲皇統，卻已是齊青的第一實權掌握者。
昭王府上下人等個個揚眉吐氣，公主府屬下的將領則難免頗有微詞。所幸昭王府名義上雖然已經接管了公主府的兵權，但帥印仍在長公主手裡握着不變，連王府主簿陳遠志謀劃着新設的兩淮軍，也仍由公主府選擇將領，招募新兵，一應軍務，沿襲由公主府主理的故例不變。除去個人意味濃重的長公主印換成了帥印之外，似乎與過往根本沒有什麼不同。
因爲公主府的退讓，齊青之地名義上已經政歸一統，大大地安撫了許多猶自觀望、遲疑不決的人心，招徠了大批士子投靠。甚至於有不少人上表奏請昭王早日自立爲帝，以此爲晉升之資，邀功請賞。
與王府下屬的歡喜之情相反，王府主人的神態卻隱隱有些鬱色，他以前雖然爲了令臣屬信任，故作老成，但他眉目清俊，丹脣玉面，自有一股少年貴胄的飛揚神采，臉上常見笑容。而現在他的臉上卻籠着一層莫名的寒霜，少見笑容，沉默寡言，無論遇到什麼事都少驚少喜，沉靜得彷彿一座綿亙於天地間的大山。他坐在王府的主位上，不必絲毫作態，一眼看過去，誰也不會誤會他承擔不了重責。
轉眼已是臘月，冬至佳節臨近。東應埋首於案牘之間，暖閣外腳步聲漸近，陳遠志推門進來，躬身道：“殿下，行人司回報，長公主車駕已抵齊州城外。”
東應手執硃筆，在卷宗上鉤決不停，淡淡地迴應，“知道了。”
陳遠志見他說了這句就沒了下句，又問：“如何迎接長公主車駕，還請主公示下。”
以往瑞羽回齊州，一切事務都由東應親自打點，旁人不得胡亂插手，但今日陳遠志來問，東應卻頭也不擡地說：“一應事務自有章程，按章行事便罷。”
陳遠志待要勸諫他幾句，可東應近來威嚴日重，他不敢輕易地觸怒他，轉念又想這也算不得什麼大事，到嘴邊的話又吞了回去，應諾着退了回去。
此時的太后宮千秋殿內，包括常侍李渾在內的宮人內侍都被逐了出去，只留李太后和瑞羽兩人，一坐一跪，沉默對峙。
李太后怒色形於言表，瞪着瑞羽，良久厲聲道：“你不是總告訴我，你行事自有分寸嗎？你現在的所作所爲，分寸在哪裡？你說話呀！”
瑞羽抿了抿嘴，低聲道：“王母恕罪。”
“除了這句，你就沒有別的話了？”
“孫女無話可說。”
李太后怒極，舉起鳳首杖一杖打在她腿上，罵道：“我打你忤逆不告，私自成婚！”
李太后這一杖怒極打出，瑞羽不敢運功相抗，生生地挨着了，痛得呼吸屏了一屏。她自小被李太后捧在手心裡，愛得如珍如寶，今日驟然捱了這頓揍，疼痛也還罷了，心中的委屈卻是難以言表，只是強忍着不肯出聲求饒。
她越強硬，李太后越是怒氣攻心，劈頭蓋臉的兩杖又打了下來，恨恨地罵：“我打你自作主張，上表讓權！”
打了這几杖，李太后自己也覺得憋屈，兩行眼淚滾涌而下，又加上兩杖，“我以爲你已經羽翼豐滿，再不必我操心勞神，我日後可以安享晚年，怎料你臨到這種時候，竟然做出這麼昏聵的事來！”
瑞羽心中慘然，又不能將此事的原因明說，只得叩首請罪，低聲道：“王母，我知道錯了，您且息怒，彆氣壞了身體。”
“你知道錯了，你可肯更改？”
瑞羽無言，過了會兒才道：“王母，中原已經與我成婚，是您的孫女婿了。”
李太后一口啐了出來，怒道：“爲了這麼個人，你揹着我私自成婚，上奏讓權給小五，又令你們姑侄不合，我們祖孫生隙……未經吾明詔天下，他頂多就算你閒時養的一個面首，什麼物什兒，也配爲吾的孫女婿？”
李太后不明真相，只覺得一切事由都因秦望北而起，不由得積怒成恨，越說越氣，最後森然道：“吾未計較他狐媚惑人，離間天家骨肉之親，已是瞧了你的面子，他還想做我的孫女婿，白日做夢！”
瑞羽和秦望北相處時日已久，夫妻倆互相敬重禮讓，就算她對他沒有愧疚之心，也無法不因爲他的知情識趣而心生維護之情。李太后罵得難聽，她忍了一忍，終於忍不住輕聲道：“王母，中原不是那樣的人。”
李太后見她還敢出聲維護，心中怒火更熾，騰地站起，大聲傳召，“李渾！”
李渾候在門外，聽到傳召連忙奔進來，“娘娘有何吩咐？”
李太后一指瑞羽，恨道：“擬詔，帶人去把公主府那個姓秦的妖孽絞了！”
瑞羽大驚失色，慌忙拉住李太后的衣裾，“王母，這些事真和秦望北沒有關係，他是受孫女連累，有罪過的是孫女，不是他！”
李太后未必不知秦望北擔不起這些罪名，但這其中的蹊蹺之處，瑞羽和東應既然都不肯說，那麼適逢其會的秦望北便當遭此難。
瑞羽苦苦哀求太后，見她都不爲所動，而旁邊的李渾已經奉命執筆寫了手諭，過來請太后用印。瑞羽心知只要太后寶璽蓋下，秦望北便只有死路一條，恐慌情急之下，撲過去抱着太后的雙腿，不讓她取璽用印。
“王母，秦望北實在無辜，求你饒他一條性命！”
“聞說此事之初，你已經拒絕了他，是他藉着昔日於水師有小恩強賴進公主府，僅此一條，他已是死有餘辜！”
瑞羽利用秦望北阻斷東應，對他已經滿腔負疚，怎能再讓他爲自己丟了性命？她急得幾乎流淚，急切地道：“王母，我求你饒了他！真的跟他全無關係，這都是我的罪孽！是我的罪孽！”
李太后見她情急恐慌，竟是前所未有的一副可憐相，終究心軟生疑，頓了頓，道：“你是我從小帶到大的，我相信你不是那種悖逆無恥之輩，此事內中定然別有隱情，你告訴我，究竟出了何事？”
這內中的隱情若是能讓太后知曉，瑞羽也不至於匆忙成婚，她這一問正中要害，瑞羽無言以對，唯有淚盈於睫，卻倔強不落。
李太后見她不答，深吸一口氣，壓下怒氣，道：“好，就算內中別有隱情，你不便讓我知曉，我再給你一條路，你立即回府將他逐出去，我便饒了你這一回！”
此時將秦望北逐走，豈不是前功盡棄？
“王母，秦望北已經是我的夫婿，他替我受過，我怎能這種時候棄他不顧？”
李太后氣得直哆嗦，但見瑞羽對秦望北的維護態度堅決，情知此時要除他是不可行了，惱怒之下從李渾手裡奪過已經寫好了的詔紙，兜頭砸在她臉上，哽咽痛罵，“我只道你孝順懂事，怎料到最後居然這般不省心！你給我滾！滾到殿外跪着，什麼時候想通了，什麼時候起來！”
瑞羽見她不再執意要殺秦望北，鬆了口氣，叩頭道謝，退到千秋殿外，在殿前的階前跪下。
守在千秋殿外的宮人內侍不知內裡究竟出了何事，但知道瑞羽實是李太后的心尖子，此時一怒下令她罰跪，過不了多久定然心疼後悔。紅雲等人眼見天空飄雪，趕緊給瑞羽拿來幾層厚厚的墊席棉褥鋪着，又在她頭上撐開華蓋遮雪。
李太后氣怒之下，衝李渾一瞪眼，喝道：“這麼心疼她，怎麼不給她弄個暖爐？”
李渾暗裡嘀咕，裝作聽不懂她話裡的反諷之意，面上卻惶恐賠笑，道：“娘娘有吩咐，老奴這就去辦！”
李太后氣極而笑，一頓手杖，喝道：“好狗才！你敢！”
一笑之後，她的氣便消了許多，只是想到瑞羽的大膽妄爲，仍舊心裡憤恨，怒道：“把華蓋撤了！不給她一點苦頭吃，她不知道痛！”
李太后在千秋殿內兜了幾個圈，沉吟道：“此事蹊蹺，李渾，你去把經離先生請來……不，這老東西一味偏袒着阿汝，幫着她欺上瞞下，定不肯說。去，把公主府的十二個青給吾帶來！”
李渾諾諾遵命，很快將青紅等人帶來。李太后也不叫十二“青”起身，目光直勾勾地從他們身上剮過，寒聲道：“你們幾個是吾下令送去軍中照應長公主起居的，你們卻讓她私自成婚，果然照應得很好，好得很！”
青紅等人已經看到瑞羽在外罰跪，心知此事難以善了，也不敢作聲，瑟瑟地跪在地上聽李太后訓斥。
李太后一腔未盡的怒火便盡數發泄在他們身上，先令內侍把他們拖下去笞了十杖，然後再令他們上前問話。
青紅被打得背脊火辣生痛，卻依舊不敢多言，伏地求饒，“娘娘所詢問的事，長公主事前已有吩咐，誰敢泄漏，定斬不赦。求娘娘垂憐，饒奴才一條小命！”
李太后冷聲道：“你說了長公主事後要你的命，但你不將此事首尾道來，吾現在就要你的命！”
青紅兩股戰戰，連連求饒，但對於李太后所問的事情，卻是一句也不敢答。李太后便不廢話，下令將他拖到殿外行刑逼供，接着問下一個，“青碧，你素來聰明伶俐，知道進退，說吧！”
青碧聽着殿外青紅受刑的淒厲哀號，嚇得魂飛魄散，但知道此事的隱情涉及禮教倫理，輕則累瑞羽和東應姑侄二人聲名掃地，重則毀滅復國大業，干係勾連，不說還有可能僥倖存活，說了卻是唯有死路一條，故而只敢求饒不敢多話。
李太后連問十二人，卻沒有一個人敢對她說真話，統統都被她下令拖到了千秋殿外的廣場施刑。
她一口氣梗在胸口，更覺得此事古怪，喝了口茶，對李渾道：“讓掌刑使好生掂量，打痛他們，別打壞了。”
李渾知她這是怕事後不好向瑞羽交代，連忙應諾，“娘娘放心，奴婢知道了。”
因爲要青紅等人招供，十二個受刑人都不曾堵嘴，千秋殿外慘叫連連，瑞羽聽在耳裡，心中不忍，澀然道：“王母，青紅他們都是無辜受累，實在不干他們的事。”
李太后眉毛一橫，冷笑道：“你若真心疼他們，就趕緊給我說實話！否則，你就顧着自己吧！”
瑞羽啞然。
李太后剜了她一眼，吩咐紅雲過去傳令，“有誰肯招的，吾饒他不死，賞百金，否則打死了事！”
青紅和青碧等幾個近身服侍瑞羽已久的人，知道事情輕重，雖被打得慘叫連連，卻仍舊咬牙不說。只是十二個“青”裡有幾個是新補上來的，熬刑不過，其中一人終於忍不住大叫：“娘娘饒命，小的招了！”
他這一叫刑杖之聲立止，千秋殿內外所有人一齊望過去。那人又痛又怕，痛得直哆嗦，但一停刑看到瑞羽就跪在離自己二十餘丈遠的殿階前，又不敢招了。
李太后見他不招，冷哼一聲，揮手示意掌刑使繼續用刑。那人吃痛不過，終於又叫了起來：“娘娘，我說實話！”
話猶未落，雪花裡金光一閃，一枚金簪自瑞羽掌中飛出，電射而至，從他太陽穴插入。簪到氣絕，他哼也未及哼一聲就倒斃於地，唯有四肢餘有戰慄。
這侍者背主，隔了二十餘丈居然被瑞羽一簪奪命，堂堂長公主當真是不出手則已，出手便雷霆萬鈞，定人生死。餘者不由得駭然驚恐，戰慄不敢言。就連千秋殿上下的宮人內侍見她這般手段，與她的目光一觸，都不由自主地打了個哆嗦。
這突然的變化猶如火上澆油，給本來就已經非常緊張的氣氛再添了一層殺氣。剎那間千秋殿內外一片寂靜，李太后已經慣於瑞羽和東應代她行使大權，倒也不惱她僭越，只是怒她居然真下了死決心要將內中情由隱瞞到底的態度。心知有她這樣在一旁虎視眈眈，今天的口供是無論如何也問不出來了，氣得臉色發青，指着瑞羽喝道：“去給我把這潑皮重重打一頓！當着我的面，你居然這般放肆！”
瑞羽是李太后的心尖子，李太后這一時的氣話，又沒個章程，誰敢真上前來打？連幾個逼供的掌刑使也面面相覷，不知經這一番變故，還要不要再對青紅等人行刑。
李太后的性格本就軟弱，見瑞羽寧願親手殺人，也不容屬下泄密，便知她絕不會讓自己知道詳情。雖然仍舊氣恨，卻不願真爲了這麼一件事繼續威壓逼迫，弄得祖孫二人沒了轉寰餘地，大傷感情，於是跺了跺腳，擺手令人把青紅他們也放了。
李太后自己要殺秦望北不得，讓瑞羽送走秦望北也不得，連向她的近侍逼供亦逼不得。李太后這一口氣真是梗在胸口難受至極，本來見到天下大雪還心疼瑞羽罰跪挨凍，此時卻是半點叫她起來的心思也沒有了，指着她怒斥：“你有能耐，有能耐就在這裡給吾好好地跪着！吾看你能強到什麼時候！”
東應這一日處理公務的速度極慢，直至申時喬狸進來提醒他用膳，案頭猶有許多未處理的公文。喬狸手腳利落地擺上食案，見他寥寥吃了幾口就停箸不用，想到他近日食慾不振，今日又是如此，心裡焦急，連忙問道：“殿下夜間吃什麼宵夜？奴婢好叫膳房準備。”
東應皺眉道：“最近怎的來來去去就這麼幾樣菜，吃得人膩煩。”
“近日大雪封路，海運也耽誤了，南方諸州的新鮮果蔬都運不過來。且暖房菜還沒熟，只能吃些冬季裡的常菜，就簡單了些。”
東應推開食案，一句話未經思索便衝口而出，“什麼大雪封路，菜運不過來！她從西面更冷的地方回來，怎麼也沒聽說她回不了？”
他雖沒明說“她”是誰，喬狸卻也知他究竟在生什麼氣，訕訕一笑，不敢答話，只在心裡嘀咕道：長公主所用馬匹俱是東胡所貢的耐寒良馬，隨行之人又都是百戰精銳，尋常商家哪能比得了？
東應發了句牢騷，不再說話，就茶漱了口，突然道：“這暖閣頂子上有一窩麻雀，整日嘰嘰喳喳吵得人心煩，你叫幾個人上去捕了。”
喬狸連忙應了，心念一轉，道：“殿下，您坐了一天，也該舒散舒散，要不您親自動動身手，捕了雀兒下酒？”
東應一怔，笑道：“這個主意不錯，去拿網子來。”
大雪紛飛之際，麻雀都躲進人家的閣樓或暖檐下避寒，往往一個閣子裡聚着一大羣，若是地方狹小一些，便是用手抓也能抓上一兩隻。一衆內侍爲了哄東應開心，輕悄悄地在閣樓外架了梯子，先把窗縫檐洞之類的空隙堵了，這纔跟着東應去捕雀。
閣子裡的雀子受驚亂飛亂竄，慌不擇路，居然有幾隻自投羅網。東應哈哈大笑，興致勃勃地拿網上前捕雀，過不多時便捕了十幾只，只是僅他一人動手，這興致難免打個折扣，“你們也動手啊！呆站着當人樁子？”
一干內侍趕緊上前張網捕雀，可這閣樓頂空間本就狹小，又要顧忌着別搶了東應看準的雀兒，敗了他的興，他們怎麼敢真的張開手腳去捕雀？於是一陣忙亂之後，東應看看幾名縮手縮腳跌成一團的內侍，當然知道這些人無論是玩耍還是陪他，都不可能真的放開，所謂給他解悶，更多的時候只會讓他添悶。他不禁嘆了口氣，放了捕網，“罷了，孤累了。喬狸，讓膳房把雀炙了送來。”
喬狸連忙應諾。他將炙雀送過去時，見東應拿了張條陳看了又看，卻遲遲不下筆鉤決，明明是在做事，眼神卻很空茫，連忙堆着笑容提醒，“殿下，這麼晚了，歇一歇用過宵夜再處置公務也不遲。”
東應倦怠至極地打了個呵欠，卻是吃什麼都覺得嘴裡寡淡無味。喬狸見狀心裡一緊，惴惴良久，終於賠笑問道：“殿下，您今天還沒給太后娘娘請安置呢，要不要奴才喚人備車起行？”
東應看了一眼書房左側的蓮花漏，心裡也不知是什麼滋味，悵然道：“都酉末戌初了，太婆應該已經安寢了吧。”
喬狸笑道：“殿下有所不知，今日因爲……千秋殿的燈火至今未息，想來太后娘娘也還沒睡的。”
他知道東應與瑞羽離心的前後因果，心知“長公主”三字實是主上心裡的刺，誰敢主動去碰一碰，那就是給自己找不自在。他雖然關注着那邊的動靜，卻不敢明着說，到要出口的時候也兜個彎拐過去算了。
東應如何不知喬狸的顧忌，他心頭梗着一股濃濃的恨意，猛地將手裡的象箸扔了出去，喝道：“還愣着幹什麼，去備車！”
大雪扯絮般飄落，落雪已經沒了人腿，從節度府往太后宮的路不遠，走的時間卻不短。
太后宮的宮門早已關了，但今日的宮門外卻還影影綽綽的有幾條人影，看上去似乎還有什麼人在外面候着，等太后召見。
東應推開車窗，候在宮門外的幾人聽到了他的車駕行駛過來的聲音，紛紛轉身對他行禮。東應定睛細看，行禮的幾人竟是瑞羽的親衛阿武等人，不禁一怔，道：“阿武，這麼晚了，你們守在宮門外幹什麼？”
阿武苦笑一聲，沒有直接回話，而是轉頭往身後看了一眼。東應順着他的目光一看，才發現宮門前的雪地裡跪着一個人。只因大雪將那人的衣裳全都蓋上了一層，不認真看竟發現不了。
東應看清那人的面目後，頓時臉色鐵青，連阿武他們回了什麼話都沒聽見，心裡不由自主地涌上一股殺意，手一擡，幾乎就要下令親衛將之擒殺。
喬狸一眼看見主上眼光不對，嚇了一跳，趕緊用力一拉他的衣袖，小聲提醒，“殿下，那是長公主自己選的駙馬……”
東應的手已經舉高，但喬狸這一聲提醒，卻將他所有的底氣都泄得一乾二淨。他的手頹然垂了下去，又無力地坐回車中，閉上了眼睛，問：“他怎麼在這裡？”
他這句話卻不是問車外的阿武，而是問明顯早知事由的喬狸。
喬狸小心翼翼地回答道：“太后娘娘因長公主私自成婚大怒，欲殺秦望北，被長公主所阻；太后娘娘令長公主驅逐他，長公主又抗命不遵。太后娘娘因此怒打公主常侍，罰長公主在千秋殿外長跪。這個人聽說消息後，就趕到太后宮外跪着了。”
“太婆也要殺他？”東應哈哈一笑，心中快意無比。眼看宮門守衛驗了令牌，打開了宮門，馬車轆轆前行，經過秦望北身前時，東應心中怒氣難平，於是探頭出窗，笑盈盈地問雪地裡跪着的秦望北：“好雪風光，佳景無限，滋味如何？”
秦望北得知瑞羽在宮中罰跪後匆忙趕來，已經在雪地裡跪了一個多時辰，早凍得臉青脣黑，只那雙眼睛仍舊清亮明透，雖然笑容僵硬，卻全無示弱之意，笑道：“我與長公主夫妻同心，些許風雪冰寒尚不足懼，有勞昭王掛懷。”
他一語雙關，正刺中東應心頭之痛。東應指節用力摳住車窗，面色不變，冷笑一聲，“什麼風雪寒冰，若你不在，根本就不會有這些無謂的紛擾。你釀了惡因，自受惡果也罷，卻平白無故連累我姑姑！”
二人相看兩相厭，各刺對方一句，馬車駛入宮中，直驅千秋殿。
積雪反光，天地間白茫茫的一片，千秋殿外寬闊的廣場上，除去沙沙的雪落聲，再沒有其他聲音。遠遠地看過去，跪在殿階前的瑞羽周身早已被白雪厚厚地蓋了一層，變成了一個雪人，連眉毛上也結了一層冰霜，乍一眼看過去，完全沒有生氣。
東應心一慌，握緊了瑞羽的手，問：“這是怎麼回事？”
喬狸早知東應難免會問事情的始末，早早地便派人來探聽清楚了，待東應一詢問就連忙回答：“長公主午時二刻就被太后娘娘罰跪，這一下午雪不停，下了六七寸，娘娘又勒令宮人內侍不得暗裡照拂。”
“跪了近四個時辰，太婆居然都沒叫起？”
“太后娘娘舊疾復發，被大夫鍼灸定神睡着了，怕是忘了時辰，又在氣頭上，所以沒叫起她。”
喬狸怕他緊張，連忙安慰道：“殿下放心，奴才使人探聽了。雪雖然大，可長公主並沒有凍着，一切如常。”
東應氣結，瞪了他一眼，“這麼大的雪凍了四個時辰，怎麼可能一切如常？混賬！”
喬狸賠笑道：“是真的無事。殿下，雪下得厚，蓋在長公主身上，只要不化水，就能擋着新雪和風寒，這就跟雪窩下面的麥子也凍不着是一個理。”
東應明白過來，心中的焦急退去，慢慢地卻化成了熊熊妒火——她在這裡罰跪，是因爲秦望北！只是因爲秦望北！是因爲秦望北啊！
一念至此，他本來急切向她走去的腳步緩了下來，好一會兒才踽踽走到她面前。
她聽到腳步聲，便睜開眼睛看着他走近，他的手指落在胸前的斗篷釦環上，指節動了動，卻在最後一刻放棄了脫袍的想法，冷笑道：“爲了一個海外蠻夷受此責罰，你可後悔了？”
她眉梢牽動，眉上積着的雪簌簌落了下來，眼裡掠過一縷幾不可察的悵惘，轉瞬卻又微笑，“我受了責罰，心裡卻比以前好受了很多。”
東應腳下踩的雪下陷了幾分，瑞羽看在眼裡，卻沒有絲毫動容，溫聲道：“外面冷，你進去吧。”
東應心中一喜，旋即一陣涼——這樣的親切關懷，宛然只將他當成了普通的侄子，溫和中又帶着疏離，完全沒有了以前那種體貼入微、溫暖柔軟的感覺。
東應胸口又一陣疼痛，血腥氣在喉頭翻涌，面上卻笑容燦爛，點頭道：“好。”
太后額頭上搭着鎮痛的藥包，躺在牀上雙目微閉，似乎睡着了，又似乎還在想心事。東應走近前去，輕輕地在她牀下的足踏上坐了，低喚：“太婆？”
李太后睜開眼睛，見他坐在牀前，笑了笑，道：“難爲你了，這樣的大雪，又這麼晚了，還趕過來。”
東應搖搖頭，問道：“太婆哪裡不舒服？”
“都是陳年宿疾，發作發作便過了。”李太后心中煩惱，問道，“你從外面來，見着阿汝了？”
“見了。”
“跟她說了話？”
“嗯。”
李太后整顆心都撲在瑞羽身上，也沒發現東應言辭間的異常，又問：“她可有悔意？”
李太后雖與瑞羽倔着不鬆氣，但着實擔心她會凍壞，只要瑞羽肯稍微低頭示弱，李太后就會順着臺階饒了她。
東應自然知道李太后的用意，但這時候他突然不願給這個臺階，低下頭去慢慢地說：“姑姑行事殺伐決斷，從不後悔。”
李太后一笑，拍着牀榻的邊沿，又閉上眼睛，長嘆一聲，道：“是啊！她做事從來都是三思而行，絕不反悔……長大了啊！”
東應默不作聲，李太后突然翻身坐起，目光直勾勾地望着他，嚴厲地說：“阿汝素來是個讓人省心的孩子，雖然膽大包天，但並非那種忤逆不孝之徒。此次她突然私自成婚，成婚之日又與你抵達邯鄲的日期相符。這樁婚事處處透着古怪，你恰逢其事，可有什麼話要對我說？”
東應從邯鄲回來後並未將瑞羽成婚的消息告訴李太后，此後的兩個月裡，爲了避免她接到瑞羽的奏報後垂詢，便藉口節度府有事儘量減少面見太后的機會。
李太后察覺他的迴避態度，卻不疑其他，只以爲東應是受瑞羽暗中囑託之故，竟也按捺住了不問他。直至今日瑞羽回來，她詢問不出內中緣由，才直接向東應發問。
東應自然明白瑞羽倉促成婚的根由所在，但他如何敢說？
他在向瑞羽表達愛慕之意時，自以爲絕不懼於昭告天下，但今夜在李太后面前，看到她蠟黃憔悴的臉和花白髮灰的頭髮，當日那股天不怕地不怕的勇氣突然泄得一乾二淨，身上一陣陣地燥熱發汗，一句話已經到了舌尖，卻怎麼也衝不破最後一道心防，將之喊出來。
僅是因爲瑞羽私自成婚，李太后都已經焦慮至此，若真讓她知道了內裡的緣由，明白他的心事，她會氣成什麼樣？
無論如何，他是她養育大的，他怎能往她心窩裡捅這致命的一刀？
李太后見他臉色青紫交替，額頭上佈滿了汗珠，汗珠子從小變大，從眉頭眉梢滾滾落下，但他仍舊沒有說話，心裡更是着急，猛地一捶被衾，厲斥，“究竟是怎麼回事，你倒是說話呀！”
東應內心掙扎不已，終於一咬牙，道：“我要殺秦望北，姑姑不讓，爲了保他的性命，就賭氣跟那姓秦的私自成婚了。”
他這番話基本上都是真話，李太后也能理解他對秦望北的厭惡，加之他話裡又頗有讓人猜疑的餘地，李太后想了一想，竟然沒有懷疑，對瑞羽的怒氣便分了一半到東應頭上，甩手將掌中握着的佛珠擲到他頭上，恨聲道：“那秦望北就是再有不是，可他是你姑姑的意中人，你也該容讓一二，就算反對他們在一起，也不該這麼直白地要他性命，引得你姑姑做出這種爲天下人恥笑的事來！”
東應額頭上被她一串佛珠打得咚咚響，卻不敢呼痛，恨道：“那姓秦的本是海外蠻夷，對姑姑死纏不放，連姑姑行軍他也要跟在身邊，實在讓人一見生厭，怎不恨得人心生殺機？”
李太后怔然一嘆，隱約覺得這其中定然還有別情，但無論瑞羽還是東應，都不是事事都會向她回稟的人。她一是對二人信任寵愛，二是隻貪享清福，三是能力也有限，絕少起意要鉗制他們。到這時明知他們定然有事相瞞，卻無力追索根源，一股失落與無力感涌上心來，一腔的精力都泄得乾乾淨淨，倒頭便睡，喃道：“我是白操心了！你們個個都自有主張，哪裡還用得着我問一問？我是白操心啊！”