秀絨把嘴緊緊地閉着, 拒不張開。
秀絨知道，王先生手裡筷子可厲害了。他把筷子伸進你的嘴裡就是一陣兒的亂戳、亂攪，不過三下, 牙牀子、上牙膛全都得破了, 讓你是喝不進去水, 吃不下去飯, 喝水吃飯的都得想着嘴裡頭得使勁兒。這可比用筷子打臉厲害多了。徒弟們私下裡給這個刑罰起了一個名字叫“滿堂紅”。
王先生教習唱腔非常嚴謹, 你嘴上有一點兒不使勁、發懶，都是不行的。他常對徒弟們說，當人家看你舒服的時候, 你如果也覺得自己很舒服，那你就真正不舒服了。梨園行裡基本沒有文化人, 說不出言之錚錚的大道理來, 他們說的每一句話都很通俗易懂, 但道理都很深刻。
“啪”一筷子拍在秀絨的臉上，筷子掄起的速度很快, 落下力度卻很輕。一來是臉面對於旦角來說很重要，不能使勁兒打；二來也因爲是王先生疼愛她，知道眼前的這個小人兒是膩煩了，在跟他使小性兒呢。練功沒有舞臺上的得意風光，練功是沒人知道的辛苦活兒。
“再來！”王先生說。
“自那日與六郎陣前相見, 行不安坐不寧情態纏綿……百姓們閨房樂如花美眷, 帝王家深宮怨似水流年……願天下有情人都成姻眷, 願邦家從此後國泰民安。”
滿宮滿調, 一字不差。筱秀絨規規矩矩的給唱了下來。
王先生說, 早這樣不就好了，非得捱一巴掌才動嘴兒。
秀絨用撒嬌的語態輕聲抱怨着：“旦角的這些唱段太長太難, 每個字都得字正腔圓的繃着唱，嘴裡稍微不用力，就出不來那個音兒。咱們在臺上唱的是滿頭大汗的，可那臺底下有幾個是在認真聽呢，不是呼朋喚友，就是來回走動，那賣小吃的都比咱聲兒大。咱們那麼賣力，又有誰真得在聽呢？”
“沒人聽咱，就能不好好唱啦！”王先生說道，“你在臺上懶洋洋的應付，是舒服了，可你有想過對得起教你的師父嗎，對得起你這身行頭嗎，對得起你數年如一日練就的這身功夫嗎？唱戲就好好唱你的，你管別人在不在聽幹嘛？連諸葛亮彈琴眼前都缺少一個知音的人呢，就你這點兒委屈，受不了啦！”
“可是師父，咱們數年如一日的這麼練，吃這麼多苦爲的是什麼呢？不就是爲了上了臺能有觀衆在聽，給咱叫個好，能有真正欣賞咱們玩意兒的人麼！可現在怎麼樣呢，廢了這麼大的勁兒終於能上臺了，可觀衆喜歡什麼，喜歡《三輪車上的小姐》，那歌詞寫的通俗易懂，曲調也是朗朗上口的，誰像咱們這樣啊，不光詞繞口，就是曲兒也是彎彎繞，咿咿呀呀的跟裹腳布似的。”
秀絨有些泄氣。
“好，既然你是這樣認爲的，你今天就回答我三個問題。如果你真想學《三輪車的小姐》，我教你，將來走出去，也不啻爲一條謀生的道路。”
王先生的回答，很讓秀絨出乎意料。
其實在秀絨的心裡，還是想唱戲的。但是在學戲的這些年裡，她的意志也有過一絲動搖，眼見着很多原來同是坤伶班的小姐妹，出科以後迅速投入上海這樣的“冒險家樂園”，賣唱，掙錢，積累人氣，過着上等人的生活，一晚上掙的花紅，比她一年掙的份兒錢都多。也沒見她們費什麼事，那些“你愛我、愛不完”的歌詞，無論從詞還是到旋律都比唱戲要容易太多。而且見她們一個晚上無非就是露露大腿，拋個媚眼，來個飛吻什麼的，比起戲裡的那些繁複的身段，真是不能比！
秀絨以爲王先生是個冥頑不化的老伶人，是個一輩子只會唱戲教戲的那類人，斷不會許她去唱什麼時令曲。可如今他這樣說，這讓秀絨挺意外的，她不知道王先生會問出怎樣的問題，於是她豎着耳朵仔細聆聽着。
“第一，你是想學一時還是想學一世；第二，你是想唱一時還是想唱一世，第三，你是想當好角兒還是成好角兒？你來回答，把心中最真實的想法告訴我！”
這三個問題猶如響雷一般，在秀絨的頭上炸開了，令她猶如醍醐灌頂一般。學了十幾年的戲，沒人問過她這三個問題。在鳴春社時，金先生只跟她說，要想人前顯貴，就得背後受罪，但是沒告訴她如果在人前顯不了貴，在背後受的罪還有何意義？而她自己也只看到了那些唾手可得的既得利益，卻未曾計算更爲長遠的將來：等自己以後年老了，沒姿沒色了，那該怎麼辦呢？
錢只要是花，就會有花完的時候。
秀絨低頭沉吟了片刻，擡起頭對王先生鄭重承諾道：“我想學一世，我想唱一世，我想成一個好角兒！”
秀絨非常感激王先生，在自己人生、事業的第一個十字路口，最迷惘的時候，是他提點了自己，警醒了自己。讓自己有幸沒有走歪路，而是在自己既定的夢想裡繼續走下去，義無反顧地走下去。
這一番話，陪伴了秀絨一輩子，每當她遇到困難堅持不下去的時候，她就會在心中反覆地默唸。她雖然曾對王先生做過不仁義的事情，但總也不敢忘記王先生今日裡的提點。
是的，秀絨曾對不起過王先生，她撬了王先生的班底，挖了師父的牆角，這一如此欺師滅祖、大逆不道的行徑，是秀絨一生都難以忘懷的，是她一提起來就羞愧難當、後悔不已的心事。
而促使秀絨做出這一舉動的誘因，是郝蓮瑞的喪禮。
郝蓮瑞，死了。
告訴秀絨郝蓮瑞死訊的人是劉蓮彪，他搭馬老闆的扶風社常在廣和樓唱戲，知道秀絨已經拜於王先生的門下，他先找到了蕭爺，蕭爺又來問秀絨，今天停靈，明日出殯，要不要過去送一程？
獲知消息的秀絨難以釋懷，她不敢相信這是真的。蓮瑞雖然已經脫離的梨園行，終日裡混跡於酒樓賭館，跟一羣叫花子爲伍，瘋瘋癲癲沒個正形兒，師兄弟裡沒人瞧得起他。可是他的家境尚且富裕，家人也時常在暗中接濟，他還不至於凍餓致死。一個大小夥子，正是年富力強、風華正茂的時候，怎麼說死就死了呢！
秀絨跟王先生說，同門一場，我得送師哥一程。
王先生說，你應該去。
當天下午，秀絨趕到郝家。衚衕裡冷冷清清，只有幾隻白鴿落在灰色的瓦當上，蹦來蹦去，好奇地望着這戶人家。
除了遠在南方的金蓮昇和不知去向的高蓮寵外，蘇蓮楓、劉蓮彪，白蓮喜等原鳴春社的同窗就像是約好似的不用招呼都來了。稍作寒暄之後，秀絨進了靈堂。靈堂布置的很簡單，棺材擺在中間，花圈分於兩邊，稀稀疏疏的，很是落寞地站在那裡。正位上擺着郝蓮瑞的照片，是一張他跟白蓮喜合演《女起解》時的劇照，他在戲裡演崇公道。照片裡郝蓮瑞，一張巴掌大的小臉，臉上塗着白塊，白塊後面隱藏着的一雙小眼睛，滴溜溜地似乎還在眨，雪白的髯口一直垂到胸前，嘴巴在鬍子下面一動一動的，好像還在念着戲詞：
“你說你公道，我說我公道，公道不公道，自有天知道！”
白蓮喜告訴秀絨，郝蓮瑞是被日本人打死的。
自從戲班解散之後，郝蓮瑞的賭癮是徹底解了禁，也徹底是治不好了。他出了科班，不去想法兒搭班唱戲，也不去想做個小買賣賺錢養家，而是一頭鑽進賭館裡，每天就知道賭錢。他在家是老幺，家人都很寵愛他，勸誡了幾次都不聽，只一味的將銀錢如流水一般往賭坑裡填。後來他家裡人也狠下心腸，斷了他的經歷來源，不再理他，由着他自己去作賤自己。因此上他更加破罐破摔，有錢了就去賭，輸光了就去乞討，討要來了錢，再去賭，如此周而復始。
“嘿，他還真能要來錢！”劉蓮彪插嘴道。
“你還真是小看他了，他還真能要來，而且他要來的那些錢，說不定還比你一天分來的那點兒份子錢要多！”白蓮喜接着說，他討飯跟別人不一樣。別人討飯無非是一哭二跪三磕頭，他不這樣，你們忘了他藝名叫啥了，“好貫口”啊！那《報菜名》是白學的嗎！他乞討一不哭，二不跪，三更不用磕頭，人家就憑着自己這雙三寸不爛之舌，就不愁吃穿。每天一早，他手裡握着兩個羊骨頭，打着節奏，嘴裡說着現編的數來寶，走街串巷，沿街討要得可歡了。
“得，他也真行，天橋上賣藝的那點兒本事，一點兒沒剩全學去了！“蓮彪又插話道。
“那是，讓你來你還真不行。”白蓮喜說得時候還不忘附和，“他的這些可比天橋上的那些老段子強多了，都是現編的，見着什麼編什麼，遇着什麼人說什麼話，現學現賣，你行嗎？”
劉蓮彪搖搖頭說，在口舌伶俐這方面，我還真不如他，他就是一個小花臉（醜行的俗稱），天生的。
秀絨讓蓮彪別打岔，催促着蓮喜快往底下說：
“蓮瑞到底是怎麼死的呀！”