一轉眼，十日便已過去。御前廚藝大賽的第三輪比試，地點定在御花園之內。
同前兩場不同的是，這第三場比賽，並不是由前兩場的八位裁判做決定，決定誰得第一的，乃是在宮中的各位貴人。
說白了，這一場衆人期待，緊張萬分的比試，不過也就是爲了逗宮中主子一笑的玩意兒罷了。皇家的東西，便是一根草落在民間，那也比一根金條要金貴幾分。
前兩日，千香和其餘兩位便被接進了宮中，因了千香是女子，便由德妃娘娘安排住進了內城的秋意齋，其餘二位酒家的掌廚，則被安排住在了外城。
這一日一大早，千香便被喚醒，沐浴梳洗完畢，這才被一個小宮女引着到了御花園的一角。
這一角景緻獨特，中間的一塊空地鋪了細細的白沙，踩在腳底細軟綿柔，另一側面對着一汪碧水，碧水中央是一個深藍色的涼亭，亭子的四周長滿了層層的荷葉，亭子的四角則懸掛着琉璃風鈴，風吹鈴響，紗幔飛舞，蓮葉晃動，當真是美不勝收。
三人在這樣的美景中靜靜的等了一會兒，這才瞧見遠遠的有幾臺步攆被人擡着朝這裡而來。當先的乃是一頂明黃色的步攆，想起方纔那宮女說的話，千香心下一驚，立時便跪在地上，低着頭不敢出聲。
明德帝下了步攆，便伸手去扶緊隨其後的太皇太后，步行跟在他身邊的蘇婕妤攙扶着太皇太后另一邊的手臂，兩人走在前面兒。德妃和賢妃跟在他們身後，見狀相視一笑，皆是一副寬厚欣慰的模樣。
因了這場地不夠，三品以上的妃嬪纔有資格隨着皇上和太后到這宮中來。不過是一會子功夫，千香便眼見得一位位衣着華麗的女子陸續朝着這兒走來。等到衆妃皆坐了下來，朱凜德眼望着皇上，看他點了點頭，這才輕咳一聲，上前一步大聲宣佈道：“御前廚藝大賽，第三場比試，題目爲——天下！”
千香想，若不是她經歷了前兩次的比試，定會以爲，這第三次的比試，是他們故意出來爲難自己的。
天下，何爲天下？
她知曉什麼是米飯，也知曉什麼是春，這兩個字，意思最是普通尋常。但唯有這“天下”二字，是最難以捉摸的。
場中央再度燃起一炷香，但高度和粗細和之前的相比，都多了不少，果然朱凜德便提醒到，這一次的比試，時間放寬，爲兩個時辰。
“諸位，還請多多把握！”他說完這麼一句話，便笑眯眯的退了一步，躬身到明德帝的身邊，笑容滿面道，“皇上，太皇太后娘娘，那中間的姑娘，便是顧姑娘了。”
明德帝年紀也不過纔將近三十，面容英俊年輕，聞言，眸子裡多了一抹興趣，但嘴上也只是淡淡的“哦”了一聲。太皇太后反倒興致勃勃：“聽說她是滿香樓的傳人？”
朱凜德點頭：“正是。顧姑娘的曾祖，還曾經在高祖承德帝的時候做過御膳房裡的掌廚呢，想必太皇太后娘娘應當嘗過他的手藝。”
太皇太后出身御史蘇家，如今的蘇婕妤便是蘇御史的嫡女，太皇太后的外孫女兒，在聖上面前自然有幾分面子，她剛進宮不久，性子也活潑，太皇太后還未開口，她已經笑眯眯的搶先說道：“祖母，聽說當初的顧掌廚手藝是極好的，您當年也嘗過的罷？”
太皇太后笑道：“那是自然，當初高祖還在的時候，非顧掌廚做的菜不吃。其中有一道名叫千香百味的菜啊，那味道可是絕了。只不過我也只吃過那麼一次，如今想想，真有些懷念吶。”
太皇太后當年並不是皇后，甚至也不是承德帝身邊最受寵的妃子，她能成功上位成爲太后，靠的也是肚子爭氣，生下了皇長子，皇次子這排名靠前的二位皇子不說，還生下了承德帝最爲喜歡的景仁公主。但就算如此，她跟在承德帝身邊的機會也不多，一起用膳的機會，也是寥寥可數。
那語氣之中，不免便帶了絲遺憾，也不知是遺憾當初不曾嚐到那味道，還是遺憾當初沒能爭得承德帝的寵愛。
德妃向來嘴甜，聽見太皇太后這樣說，心道聖上仁孝，大約也會想讓太皇太后如願，只是承德帝已經仙去，另一件事，倒不難做到，當下便提議道：“我呀，生來是個嘴饞的，聽見太皇太后娘娘說起那千香百味，口水都快流出來了。眼下這顧家的傳人就站在面前，不如請娘娘下一道旨意，賞臣妾嚐嚐那道千香百味的滋味兒？”
她說得討巧，臉上笑容也憨態可掬，雖然是在東宮就跟着太子的老人，甚至膝下也有了一雙兒女，看起來還是天真爛漫。太皇太后被她逗得笑了起來：“就你嘴甜，我知道你是個孝心的。你說的不錯，正巧這顧家的丫頭在這兒，就讓她做了那道菜出來，也解解我這個老人家的饞！”
一時間亭子裡歡聲笑語，其樂融融。笑聲隔水傳到了千香這頭來，她擡眼看了四周，卻又立即低下頭來。
這笑聲，雖然聽着歡樂無比，怎麼就讓人感覺有點奇怪呢？
“時間到——！”朱凜德守在場邊，眼瞧着那柱香熄滅，便高喊了一聲。
亭子中蘇婕妤笑道：“這兩個時辰的時間啊，過得可真快。”
那亭子裡已然是擺了一個大圓桌，和第二場一般，這一場，也是三道菜一齊擺在桌面之上。只不過這一次，即使只有三道菜，也將這一個桌子擺的滿滿當當。
千香三位侍立在一旁，微微垂着頭，目光並不敢直視宮中的各位貴人。只是當朱凜德將各個盤子上遮擋的東西掀開，千香還是忍不住擡起眼睛，微微瞥了一眼。
便是這一眼之下，她的眼神便凝在了那裡，接着，真真正正的黯淡了下去。
她想，不用等着朱凜德宣佈結果了。
她已經是輸了。且這次，輸得心服口服。
千香在宮中進行第三場比試的時候，蔚百里以及百里笙正等在皇城外。二人臉上的神情真可稱得上是自信滿滿，絲毫看不出擔憂的神色。
等了四個時辰，終於西門旁的角門那兒急匆匆跑出個小太監來，四處張望了一番，瞧見這兄弟二人，忙不迭的衝過來。
蔚百里一把抓住他肩膀：“結果出來了？如何？”
小太監點頭哈腰：“出來了，出來了！顧小姐她，得了第二名！”
百里笙大驚失色：“第二名？怎會是第二名？！”
小太監不知所以的點頭：“是第二名，奴才聽得真真切切，聖上親口所說。奴才便是有天大的膽子，也不敢撒這個謊呀……”
剩下的話蔚百里不願再聽，只追問道：“那得了第一的是哪一位？”
“得了第一的，乃是樂陽酒家的陳掌廚。”
塞了一錠銀裸子給那小太監，蔚百里和百里笙面面相覷。
千香，竟然不是第一。
那也就意味着，滿香樓這次，得不到“天下第一廚”的匾額。
千香一個人慢吞吞的走在出宮的路上。
宮女將他們三人引出了內城，一路送到這外城附近，這才目送着他們朝城門方向走去。
方纔在御花園裡，聖上親口宣佈，來自樂陽酒家的陳掌廚得了第一，那“天下第一廚”的匾額，自然也是要賜給樂陽酒家的。自己只得了第二，皇上卻又賜了一塊“素心妙手”的匾額下來。
太皇太后還親自對她說，想要品嚐幾十年前她曾祖父的拿手菜“千香百味”。
這名字對她來說並不算陌生。顧家幾代人都不曾生過女兒，到了她這一代，好容易出了個孫女兒，那時曾祖父還在，雖然在病牀上掙扎，聽見她出生了，還是親自替她取了個名字喚作千香，甚至後來千墨的名字，也是隨着她的名字來取的。
她跪在地上謝恩，那隱隱的一點失落，已經被巨大的緊張衝散。
她如何能不緊張？千香百味這配方，顧老爺子老早便告訴了她，曾祖父去世得突然，這配方並未傳承下來，現如今太皇太后想要食用，她要到哪裡去尋來？
若是配方還在，也許她還能得到一點線索，摸索着把這菜給做出來，可現在連配方都沒了，任她是大羅神仙，也變不出一樣的味道啊！
她這樣低着頭，一步一步的朝着宮門方向挪動而去，將將出了外城西門，耳邊便響起兩聲呼喊：“顧姑娘！”
千香驟然擡起頭，便遠遠地瞧見柳樹下站着兩個身材高大的男子，見她擡起頭來，那兩人便朝着這邊急走幾步，赫然便是蔚百里和百里笙。
他們等在這裡，千香心下已然明瞭，一時間又是感動又是羞愧。蔚百里替她爭得這樣的機會，可她卻因爲學藝不精沒能得到第一，她少見的心下忐忑，忍不住想轉身就走。
但她還是站在了原地，在臉上強行擠出一抹微笑來：“我得了……第二名。”
千香還以爲他們會驚訝，卻沒想到，這兄弟二人只是淡淡的笑了一下，好似沒聽到她話裡的失落一般：“我們是特意來尋你的，不知道顧小姐可願賞臉，請我們兄弟吃頓飯？”
千香愣在那裡。
良久，她臉上綻開一朵燦爛的笑來：“願意，我怎麼不願？”